Dans le langage courant, vivace est souvent synonyme de rustique. En botanique, les deux notions sont différentes, même si les deux catégories partagent des caractéristiques communes.
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Une plante vivace, aussi appelée plante pérenne, s'oppose aux plantes annuelles qui meurent à la fin de l'été et doivent être ressemées chaque année. La plante vivace conserve un bulbe ou rhizome dans le sol résistant au gel qui refleurit chaque année. Leur feuillage peut être persistant (persil, gentianegentiane, pervenche...) ou se flétrir pour réapparaître au printemps suivant.
Une plante est dite rustique lorsqu'elle résiste à des températures inférieures à 0 °C. Les deux notions sont donc très proches mais le caractère vivace s'applique au cycle de vie de la plante tandis que le caractère rustique concerne la faculté de la plante à résister au froid. Une plante vivace peut donc parfaitement ne pas être rustique quand on l'expose à des températures inadaptées. Inversement, une plante annuelle est rustique lorsque ses graines passent l'hiver en extérieur et germent naturellement au printemps.
Le climat et les conditions de culture, essentiels pour qualifier une plante rustique
La rusticité de la plante dépend étroitement du climat sous lequel elle est cultivée. Un laurierlaurier rose ou un bougainvillierbougainvillier seront ainsi vivaces dans le sud de la France, tandis qu'ils ne résisteront pas à quinze jours de gelée consécutifs en Alsace. D'autres facteurs influent sur cette aptitude à passer l’hiver. Un mauvais drainage du sol va, par exemple, gorger les tissus de la racine en eau, ce qui va aggraver les effets du gel et provoquer sa mort. L'exposition est également primordiale : une plante installée contre un murmur exposé au sud connaîtra des conditions plus douces que si elle est située en plein ventvent au milieu du jardin. En conséquence, le terme de plante rustique s'applique surtout au jardinage, car ce sont les conditions de culture et non de l'espèceespèce qui caractérisent la rusticité.
