Métazoaire : qu'est-ce que c'est ?

Les Métazoaires sont un groupe d'animaux pluricellulaires, hétérotropheshétérotrophes, qui se caractérisent par la présence de tissus différenciés et d'une organisation corporelle complexe. Ils sont issus d'ancêtres eucaryotes unicellulaires et se distinguent des autres groupes d'eucaryoteseucaryotes par leur niveau d'organisation biologique supérieur aux organismes unicellulaires. Les métazoaires comprennent la grande majorité des animaux que nous connaissons, tels que les mammifères, les oiseaux, les reptiles, les poissons, les insectes, les crustacés, les étoiles de mer, les mollusques, etc. 

Le terme Métazoaire vient du grec meta, signifiant « au-delà », et zoon, signifiant « animal », car ils représentent un niveau d'organisation biologique supérieur aux organismes unicellulaires. Les Métazoaires se développent à partir d'une cellule unique, l'œuf, qui se divise et se spécialise pour former les différents tissus et organes du corps. Les métazoaires sont souvent utilisés en opposition aux protozoairesprotozoaires, qui sont des organismes eucaryotes unicellulaires, ou aux Porifera (les éponges), qui sont des animaux pluricellulaires mais qui ne présentent pas de tissus véritables.

Origine des métazoaires

L'origine des Métazoaires remonte à plusieurs centaines de millions d'années, et elle est encore l'objet de recherches et de débats scientifiques. Les Métazoaires sont apparus à partir d'ancêtres unicellulaires eucaryotes, probablement des organismes ressemblant à des protozoaires. Les premières traces fossiles de métazoaires datent d'environ 600 à 550 millions d'années, pendant la période de l'Édiacarien. Cependant, les plus anciens métazoaires connus sont probablement plus anciens que ces fossiles, car les organismes mous et sans squelette sont rarement préservés dans les roches sédimentaires.

 Image composite de divers animaux : Loligo vulgaris (Mollusca), Chrysaora quinquecirrha (Scyphozoa), Panthera tigris (Chordata), Aphthona flava (Arthropoda), Eunereis longissima (Annelida). © Stémonite, Wikimedia Commons, CC BY-SA 2.5

L'origine des métazoaires est un processus complexe et progressif, qui a impliqué plusieurs étapes clés dans l'évolution de la vie sur Terre. Les recherches en cours dans les domaines de la génétiquegénétique, de la paléontologie, et de la biologie du développement contribuent à éclairer notre compréhension de l'émergence et de la diversification des métazoaires.

Leur émergence des métazoaires a donc été rendue possible par plusieurs événements clés dans l'histoire de la vie sur Terre, notamment l'apparition des eucaryotes -- les eucaryotes sont des cellules complexes, avec un noyau et d'autres organitesorganites entourés de membranes. L'émergence des eucaryotes a permis l'apparition de cellules spécialisées et la formation d'organismes multicellulaires. Des études génétiques ont montré que les métazoaires partagent un ensemble de gènesgènes spécifiques, qui sont impliqués dans la signalisation cellulaire, l'adhésion cellulaire, et la formation de tissus. Ces gènes auraient été acquis par transfert horizontal de gènes ou par duplication et modification de gènes préexistants.

Ensuite, autre étape clé dans l'apparition des métazoaires, la transition vers la multicellularité. La formation d'organismes multicellulaires a nécessité l'apparition de mécanismes de communication et de coordination entre les cellules, ainsi que la spécialisation des cellules pour former des tissus et des organes. Cette transition s'est probablement produite de manière progressive, avec l'apparition de colonies de cellules de plus en plus complexes.

L'évolution de la reproduction sexuée est enfin l'ultime étape de l'émergence et de la diversification des métazoaires. La reproduction sexuée, qui implique la fusionfusion de deux cellules reproductrices (gamètesgamètes) pour former un nouvel individu, est un trait caractéristique des métazoaires. La reproduction sexuée permet une plus grande diversité génétique et une meilleure adaptation à l'environnement.

 Cela n’a pas toujours été le cas, mais les métazoaires correspondent aujourd’hui aux êtres vivants du règne animal. Ainsi, les poux (ci-dessus à l’image) ou tout autre être eucaryote, pluricellulaire, hétérotrophe et mobile est un métazoaire. © Gilles San Martin, Fotopedia, CC by-sa 2.0

Caractéristiques des métazoaires

Les métazoaires présentent plusieurs caractéristiques communes qui les distinguent des autres groupes d'organismes :

• la pluricellularité : les métazoaires sont composés de nombreuses cellules, contrairement aux organismes unicellulaires ;
• les tissus différenciés : les cellules des métazoaires sont spécialisées et organisées en tissus, tels que les tissus épithéliaux, musculaires, nerveux et conjonctifs. Chaque type de tissu a une fonction spécifique dans l'organisme ;
• la symétrie : la plupart des métazoaires présentent une symétrie corporelle, soit radiale (comme les médusesméduses et les étoilesétoiles de mer), soit bilatérale (comme les vertébrésvertébrés et les insectesinsectes). La symétrie bilatérale est souvent associée à une céphalisation, c'est-à-dire une concentration de structures sensorielles et de traitement de l'information à l'avant du corps ;
• la cavité interne : les métazoaires possèdent une cavité interne, appelée cavité gastrovasculaire ou cœlomecœlome, qui sépare les cellules internes des cellules externes et permet la circulation des nutrimentsnutriments, des déchetsdéchets et des signaux chimiques ;
• le développement embryonnaire : les métazoaires se développent à partir d'une cellule unique, l'œuf, qui se divise et se spécialise pour former les différents tissus et organes du corps. Ce processus, appelé embryogenèseembryogenèse, implique des étapes telles que la gastrulationgastrulation, la neurulation et l'organogenèseorganogenèse ;
• la reproduction sexuée : la plupart des métazoaires se reproduisent sexuellement, en combinant le matériel génétiquematériel génétique de deux individus pour former une nouvelle génération. Cela permet une plus grande diversité génétique et une meilleure adaptation à l'environnement ;
• les systèmes nerveux et musculaire : les métazoaires possèdent des systèmes nerveux et musculaire qui leur permettent de coordonner leurs mouvementsmouvements et de répondre aux stimuli de l'environnement. Le système nerveux peut être centralisé, comme chez les vertébrés, ou diffusdiffus, comme chez les échinodermeséchinodermes.

Ces caractéristiques font des métazoaires un groupe diversifié et complexe, capable de s'adapter à une grande variété d'environnements et de modes de vie. Ils occupent une grande variété d'habitats sur Terre, des profondeurs océaniques aux désertsdéserts arides.

Pourquoi l'Homme est-il un métazoaire ?

Les métazoaires sont extrêmement diversifiés, de l'éléphant aux étoiles de mer, des scarabées aux escargots ou l’Homme qui est effectivement un métazoaire. Comme tous les métazoaires, les humains sont des organismes pluricellulaires, avec des tissus différenciés et une organisation corporelle complexe. Nous possédons une symétrie bilatérale, une cavité interne (le cœlome), un système nerveux centralisé, un système musculaire, et nous nous développons à partir d'un embryonembryon.

Plus précisément, les humains appartiennent au phylumphylum des Chordata (les ChordésChordés), qui regroupe les animaux possédant une notochordenotochorde (un organe dorsaldorsal de soutien) à un stade de leur développement. Au sein des Chordés, nous faisons partie de la sous-catégorie des Vertébrés, car nous avons une colonne vertébralecolonne vertébrale. Enfin, nous sommes classés dans la classe des MammifèresMammifères, car nous sommes des animaux à sang chaud, qui allaitent leurs petits et possèdent des poils ou des cheveux.

Ainsi, en tant qu'êtres humains, nous sommes des métazoaires, et plus spécifiquement des Chordés, des Vertébrés, et des Mammifères.