Lors d’un vol d’essai à une altitude de 15 000 mètres avec son prototype d’avion spatial, la société Dawn Aerospace est parvenue à atteindre avec succès une vitesse transsonique.

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    La course aux vols commerciaux supersoniques, et même hypersoniques, se poursuit. Aujourd'hui, c'est la start-up DawnDawn Aerospace qui vient d’annoncer que son avion spatialavion spatial vient de réaliser avec succès un vol d'essai à une vitessevitesse transsonique pour une altitude de 15 000 mètres. La vitesse est dite transsonique ou sonique à partir du moment où l'engin peut évoluer à une allure située au-delà de 300 m/s et 380 m/s. L'aéronefaéronef se trouve alors à la lisère du vol supersonique.

    Dans le cas du prototype, l'aéronef a atteint Mach 0,92. L'avion-fuséefusée Mk-II est un drone et Dawn Aerospace, qui avait déjà mené d'autres essais, affirme que les performances ont été améliorées de trois à cinq fois. En septembre, la société compte passer au vol supersonique. À terme, Dawn Aerospace a l'ambition de voir son appareil atteindre des vitesses hypersoniques et de le faire voler à une altitude de 100 kilomètres deux fois en une seule journée.

    Vidéo du vol transsonique du Mk-II à 15 000 mètres d’altitude. © Dawn Aerospace

    Vers un vol supersonique

    Comme pour tous les projets similaires visant à lancer des vols commerciaux supersoniques, hypersoniques ou à créer des appareils capables de lancer des satellites en orbiteorbite basse, le développement d'un avion spatial est élaboré par des cycles progressifs d'essais. Les firmes partent d'un avion pratiquement ordinaire, en exploitent d'anciennes technologies en les mêlant avec des innovations. À chaque étape de test, elles ajoutent des éléments plus élaborés pour aller de plus en plus vite, de façon stable et fiable, pour atteindre leur objectif.

    La prochaine étape consistera donc en un prototype, le Mk-IIA qui devrait voler en mode supersonique. C'est ensuite qu'un Mk-IIB permettra d'évoluer vers des premiers vols hypersoniques en augmentant progressivement la poussée. L'objectif ultime sera la conception d'un avion spatial aussi performant que le premier étage d'une fusée et manœuvrable comme un avion. Il sera poussé par un moteur-fusée, un peu comme le vénérable X-15X-15 de l'US AirAir Force dans les années 60. Les premiers essais d'emports de charges utiles sont programmés dès cette année sur le Mk-IIA.