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Comme prévu, lors d'un direct depuis la réunion annuelleannuelle de l'American Geophysical Union (AGU) à San Francisco, la NasaNasa a révélé le nom du site retenu pour prélever des échantillons de matièrematière à la surface de l'astéroïdeastéroïde Bénou (encore appelé Bennu). C'est Dante Lauretta de l'Université de l'Arizona (Tucson), directeur de la mission Origins Spectral Interpretation Resource Identification Security - Regolith Explorer, en abrégé Osiris-RexOsiris-Rex, qui a fait cesser le suspense. C'est Nightingale, situé dans un cratère de l'hémisphère nordhémisphère nord de Bénou, qui semble offrir le plus de chance de succès. Mais le site Osprey a aussi été sélectionné comme solution de rechange en cas de problèmes de dernière minute.
Voici les quatre sites d'échantillonnage, baptisés en anglais Nightingale, Kingfisher, Osprey et Sandpiper, des noms d'oiseaux mythologiques originaires d'Égypte, qui avaient été retenus pour étude en vue du choix du meilleur d'entre eux. © NASA/Goddard
Dante Lauretta précise au sujet du choix de Nightingale : « Après avoir soigneusement évalué les quatre sites candidats, nous avons pris notre décision finale en fonction du site qui contient le plus de matériel à grains fins et de la facilité avec laquelle le vaisseau spatial peut accéder à ce matériel tout en gardant le vaisseau spatial en sécurité ».
Le site est situé dans un cratère de 70 mètres de large et sa taille est d'environ 16 mètres de diamètre. Parce que le cratère semble relativement jeune et situé très haut dans l'hémisphère nord, son régolitherégolithe devrait être peu évolué et affecté par l'érosion spatiale et les températures qui sont basses dans cette région. La matière que la sonde devrait collecter en août 2020 devrait donc être plus représentative de celle qui a présidé à la formation du Système solaireSystème solaire.
Osiris Rex : le site de prélèvement d'échantillons sur Bennu bientôt révélé
Ce jeudi 12 décembre 2019, la Nasa devrait faire une annonce concernant Origins Spectral Interpretation Resource Identification Security - Regolith Explorer, en abrégé Osiris-Rex, la première mission de retour d'échantillons d'astéroïdes de la Nasa. Depuis le 31 décembre 2018, la sonde Osiris-Rex est en orbiteorbite autour de l'astéroïde Bénou (ou Bennu), un astéroïde de type B, donc carboné, qui fait partie des corps les plus primitifs du Système solaire, ayant subi peu de transformations depuis sa création, il y a plus de 4,5 milliards d'années.
La matière à la surface de Bénou, datant du début de l'histoire du Système solaire, devrait avoir conservé de nombreux renseignements concernant la formation des planètes et peut-être sur l'origine de la Vie sur Terre. On peut s'en convaincre lorsque l'on apprend que les spectresspectres de la surface de Bénou sont similaires à ceux observés sur Terre avec des chondriteschondrites carbonées comme la célèbre météoritemétéorite d'Allende ou encore celle de Murchison.
La « bande annonce » pour le choix du site de collecte d'échantillons de Bénou. Pour obtenir une traduction en français assez fidèle, cliquez sur le rectangle blanc en bas à droite. Les sous-titres en anglais devraient alors apparaître. Cliquez ensuite sur l'écrou à droite du rectangle, puis sur « Sous-titres » et enfin sur « Traduire automatiquement ». Choisissez « Français ». © Nasa's Goddard Space Flight Center
On comprend donc aisément tout l'intérêt de rapporter des échantillons de cette matière primordiale sur Terre pour l'analyser avec toute la puissance des moyens disponibles en laboratoire. Pour cette raison, depuis son arrivée en orbite, Osiris-Rex a cartographié l'astéroïde afin d'identifier les sites les plus sûrs et les plus accessibles pour le prélèvement d'un échantillon. Quatre sites d'échantillonnageéchantillonnage, baptisés en anglais Nightingale, Kingfisher, Osprey et Sandpiper, des noms d'oiseaux mythologiques originaires d'Égypte, ont été retenus pour étude en vue du choix du meilleur d'entre eux.
L’annonce de la Nasa prévue pour 19 h, heure de Paris, concernera justement le choix de ce site où la sonde collectera des échantillons pour l'été 2020. Ils devraient rejoindre la Terre le 24 septembre 2023.
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