Découvrez le dossier Astéroïdes : l'apocalypse demain ? Certains astéroïdes, dans leur course spatiale, s'approchent parfois de l'orbite terrestre. Ces géocroiseurs sont-ils une menace réelle pour la Terre ? Quels sont les moyens de prévention des risques de collision ?

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La chute d'un gros astéroïde sur Terre pourrait ressembler à cette vue d'artiste. © David Hardy

La chute d'un gros astéroïde sur Terre pourrait ressembler à cette vue d'artiste. © David Hardy

Astéroïdes : l'apocalypse demain ?

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Géocroiseurs, NEO... Les astéroïdes potentiellement dangereux pour notre planète sont nombreux. Car, au cours de leur voyage spatial, les astéroïdes peuvent s'approcher plus ou moins de l'orbite terrestre. Alors, la Terre connaîtra-t-elle l'apocalypse par une collision avec l'un de ces corps rocheux ?

 

L'événement de la Toungouska

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Le 30 juin 1908 à 7 h du matin, une effroyable explosion ravage la Tounguska, lointaine vallée pratiquement inhabitée qui étend ses forêts de conifères entre la ville d'Omsk et le lac Baïkal, en Sibérie occidentale. Accompagné d'une lueur aveuglante, le souffle couche au sol tous les arbres dans un cercle de 100 km, décime des milliers de rennes, se propage, atteint les villages, brise des vitres, ébranle des immeubles. La déflagration est entendue à 1.500 km à la ronde, jusqu'au cercle arctique. Enregistrée par les sismographes du monde entier, l'énergie libérée est estimée à 15 millions de tonnes de TNT. C'est mille fois la bombe atomique qui détruira 37 ans plus tard Hiroshima.

 

Les NEO et les géocroiseurs

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Astéroïde Apophis, l'apocalypse en 2036 ?

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Il est évidemment essentiel de surveiller les mouvements des géocroiseurs potentiellement dangereux. Le premier à éprouver nos défenses pourrait être Apophis (nommé d'après le dieu égyptien Apep, le Destructeur), un astéroïde de 300 m découvert simultanément par les équipes de scientifiques du Jet Propulsion Laboratory et de l'université de Pise, durant les vacances de Noël 2004.

Astéroïdes : fréquence et conséquences des impacts

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Il y a 30 ans, nous ne connaissions que très peu d'astéroïdes géocroiseurs. Aujourd'hui, nous pensons avoir recensé 93 % de tous les géocroiseurs de taille supérieure à 1 kilomètre. Notre civilisation est-elle menacée par un « impacteur » cosmique dans un proche avenir ? La réponse est OUI.

 

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Repérer le danger, c'est bien. L'éliminer, c'est mieux. Quelle serait la meilleure manière de se débarrasser d'un rocher de l'espace trop menaçant ? S'il était possible de connaître très précisément la date et l'heure d'arrivée d'un « astéroïde tueur », pourrait-on éviter la catastrophe ?

 

Fin du monde : le mythe de la planète Nibiru

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Une prédiction circule, selon laquelle le monde prendrait fin... dès décembre 2012 ! À l'origine de la rumeur, des déclarations selon lesquelles Nibiru, une prétendue planète découverte par les anciens Sumériens, se dirigerait vers la Terre. Un écrivain d'origine russe affirmait avoir trouvé et traduit des documents sumériens qui permettaient d'identifier la planète Nibiru, orbitant autour du Soleil tous les 3.600 ans. Ces documents relataient l'histoire « d'anciens astronautes », envoyés d'une civilisation extraterrestre pour visiter la Terre.

 

Le calendrier maya et la fin du monde

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Prospection des astéroïdes : de nouvelles ressources minières ?

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Un intérêt majeur de l'étude des petits corps réside dans leur potentiel économique. Les ressources sur Terre ne sont pas inépuisables, et l'on envisage d'exploiter, dans un futur proche, les richesses minières des astéroïdes.

Découvrir le livre de l'auteur sur les dangers des astéroïdes

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Pour aller plus loin, parcourez l'ouvrage de Jean-Pierre Luminet intitulé Astéroïdes : la Terre en danger.