Certaines exoplanètes apparaissent hostiles. Trop chaudes. Trop sèches pour porter la vie. Mais la découverte de quelques chercheurs dans le désert d’Atacama pourrait nous amener à revoir notre point de vue sur la question.

au sommaire

    Dans le nord du Chili, le désert d’Atacama est le plus sec du monde. La vie ne s'y plait pas. Tout du moins, la vie sous une forme développée. Parce que depuis quelques années déjà, les chercheurs savent qu'il se cache dans le sol de cet étonnant désertdésert, quelques bactériesbactéries non moins étonnantes. Le premier mètre de terre, en effet, pourrait offrir un abri contre les ultraviolets du soleil et les micro-organismesmicro-organismes pourraient y trouver un peu d'eau.

    Des bactéries survivent dans le sous-sol du désert

    Mais des chercheurs du German Research Centre for Geosciences de Potsdam (Allemagne) racontent aujourd'hui dans la revue PNAS Nexus comment ils ont creusé à plus de quatre mètres de profondeur du côté de la vallée de Yungay pour collecter des échantillons. Résultat, dans les 80 premiers centimètres, les scientifiques confirment que la vie est même plutôt abondante. Ils y ont surtout trouvé des bactéries de type Bacillota.

    Et puis, plus rien. Sans doute parce que la salinité du sol devient extrême dans ces zones. Mais au-delà de deux mètres de profondeur et jusqu'à plus de quatre mètres, les chercheurs sont tombés sur d'anciens dépôts fluviaux dans lesquels se cachent surtout des Actinobactéries. Comme celles déjà trouvées en ArctiqueArctique ou du côté des sources hydrothermalessources hydrothermales ou encore dans les mers salées. Selon eux, ces bactéries ont pu coloniser le sol il y a quelque 19 000 ans avant d'être enfouies sous le sablesable. Leur alimentation en eau pourrait venir du gypsegypse.

    Du désert de l’Atacama à Mars… et au-delà ?

    La surprise est de taille pour les scientifiques. Cette biosphèrebiosphère profonde leur était jusqu'alors totalement inconnue. Et la découverte les encourage à revoir la façon dont ils imaginaient les sols désertiques. Y compris ceux de planètes autres que la Terre. Des planètes en dehors de notre Système solaire. Ou même Mars. Car les astronomesastronomes savent que la Planète rouge cache des dépôts de gypse qui pourraient donc servir de source d'eau à une forme de vie extraterrestre.