Vers un vaccin universel contre la grippe

Des scientifiques de l'Institut interuniversitaire flamand de biotechnologiebiotechnologie (VIB), qui ont dans un premier temps effectué les travaux de recherche sur lesquels se base le nouveau vaccinvaccin, travaillent actuellement avec l'entreprise pharmaceutique britannique Acambis pour poursuivre son développement à partir du stade préclinique.

Selon l'Organisation mondiale de la santéOrganisation mondiale de la santé (OMS), entre dix et 20 pour cent de la population mondiale contractent la grippegrippe chaque année, qui cause de 250.000 à 500.000 morts. La vaccinationvaccination constitue la meilleure méthode de protection, mais l'une des caractéristiques du virus de la grippevirus de la grippe est que son enveloppe extérieure évolue progressivement, devenant ainsi "invisible" pour les anticorpsanticorps qui se sont accumulés dans l'organisme lors de précédentes infections ou vaccinations, et facilitant l'instauration d'une nouvelle épidémieépidémie par des souches modifiées.

A l'heure actuelle, les représentants de l'OMS déterminent chaque année les trois virus de la grippe les plus susceptibles d'entraîner une épidémie l'hiverhiver suivant, ces candidats servant alors à produire un vaccin. Cependant, de nouvelles souches apparaissant quasiment chaque année, les vaccinations doivent être répétées à cette même fréquence pour réduire les chances d'attraper la grippe d'environ 80 pour cent.

Le nouveau vaccin, développé par les chercheurs du VIB associés à l'université de Gand et dirigés par Walter Fiers, est différent en cela qu'il cible le domaine extracellulaire de la protéineprotéine M2 du virus de la grippe. Ce domaine est fortement préservé, même après la modification du virus, et est pratiquement identique pour toutes les souches humaines. Un vaccin reposant sur la protéine M2 offrira ainsi une protection contre toutes les variantes de la grippe, et n'aura pas besoin d'être administré chaque année, d'où une meilleure protection en cas de pandémiepandémie.

Selon le professeur Fiers: "La structure de la protéine M2 est pratiquement la même pour tous les virus connus de la grippe transmissibles entre humains. Nous avons fait savoir que le vaccin reposant sur la protéine M2 offre une protection totale contre la grippe, sans effets secondaires sur les souris. Ainsi, une vaccination contre tous les virus de la grippe humaine est possible, non seulement contre les virus qui réapparaissent chaque année, mais également contre toute épidémie à venir. Nous poursuivons actuellement, à travers notre coopération avec Acambis, le développement de ce vaccin prometteur".

Une autre caractéristique du nouveau vaccin est que, contrairement aux vaccins actuels élaborés en récoltant des protéines de virus cultivées en laboratoire, le composant actif de la protéine M2 est produit à partir de bactériesbactéries, d'où un procédé de fabrication plus efficace, plus sûr et meilleur marché. Comme l'explique Gordon Cameron, PDG d'Acambis : "Les récentes pénuries de vaccins contre la grippe ont mis en relief les insuffisances des vaccins actuels contre la grippe et de leurs méthodes de fabrication. Notre collaboration avec le VIB nous permet de développer ce qui se fait de mieux en matière de vaccin afin d'offrir une protection contre toutes les variantes du virus de la grippe et de réduire les besoins en termes de reconception annuelleannuelle du vaccin".

L'élément le plus préoccupant est la menace d'un nouveau virus de la grippe humaine doté d'une enveloppe extérieure considérablement modifiée - un phénomène qui peut se produire plusieurs fois par siècle. Une telle épidémie peut contaminer jusqu'à 50 pour cent de la population mondiale et, lors du dernier épisode majeur - celui de la grippe espagnolegrippe espagnole entre 1917 et 1920 -, 50 millions d'individus ont péri. On espère que la collaboration belgo-britannique actuelle contribuera à empêcher une pandémie similaire.