Depuis avril 2021, le petit hélicoptère Ingenuity a réalisé plusieurs dizaines de vols dans le ciel de Mars, ouvrant une nouvelle ère de l’exploration robotique de la Planète rouge. En soulignant ainsi la faisabilité des véhicules aériens sur Mars, plusieurs concepts de missions aériennes sont à l’étude dont un, Maggie, sélectionné par l’Institut des concepts avancés de la Nasa.

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    Dans le domaine de l'exploration robotiquerobotique de Mars, l'impact positif que pourraient avoir des missions aériennes sur la Planète rouge a été démontré par IngenuityIngenuity. Cet hélicoptère dronisé sans pilote a brillamment démontré qu'un véhicule aérien pouvait voler dans le ciel de Mars en réalisant des vols opérationnels, dont certains coordonnés avec le rover Perseverance de la Nasa.

    Des performances aériennes remarquables

    À l'avenir, la Nasa envisage des missions aériennes plus ambitieuses et autonomes sur Mars, telles que la plateforme d'exploration Mars Aerial et Ground Intelligent Explorer (Maggie). Ce projet initié et poussé par Ge-Cheng Zha de l'Université de Miami a été sélectionné parmi une série de projets innovants de l'Institut des concepts avancés de la Nasa, le Niac. La Nasa l'a trouvé suffisamment intéressant pour financer une étude.

    Ingenuity sur le sol de Mars photographié par Perseverance le 2 août 2023, la veille de son vol 54. Ce très petit véhicule aérien, qui ressemble à un hélicoptère, a ouvert la voie à une nouvelle ère : celle des véhicules aériens dans le ciel de Mars. © Nasa, JPL-Caltech, ASU, MSSS
    Ingenuity sur le sol de Mars photographié par Perseverance le 2 août 2023, la veille de son vol 54. Ce très petit véhicule aérien, qui ressemble à un hélicoptère, a ouvert la voie à une nouvelle ère : celle des véhicules aériens dans le ciel de Mars. © Nasa, JPL-Caltech, ASU, MSSS

    Contrairement à Ingenuity, Maggie est un avion à voilure fixe alimenté par l'énergie solaire, capable de décollage et atterrissage verticaux (VTOL, pour Vertical Take-Off and Landing, en anglais). Maggie pourrait voler à une vitesse de croisière de 0,25 Mach à une altitude moyenne de 1 000 mètres pendant environ 179 kilomètres. Batteries chargées, l'autonomieautonomie de Maggie serait remarquable avec un vol d'une durée de 7,6 jours martiens ! Sur une année martienne, l'avion pourrait parcourir plus de 16 000 kilomètres, révolutionnant ainsi notre capacité à explorer l'intégralité de la surface martienne et à étudier une très grande variété d'environnements.

    Ambitions scientifiques significatives

    Sur le plan scientifique, les objectifs de Maggie sont ambitieux, couvrant l'étude de l'origine de la dynamo du noyau martien, une enquête sur la source des signaux de méthane détectés par le roverrover CuriosityCuriosity dans le cratère Gale, et la cartographie de la glace d'eau souterraine à haute résolutionrésolution aux latitudeslatitudes moyennes, où cette glace a été observée depuis l'orbiteorbite.

    Une avancée prometteuse pour l’exploration de Mars

    Malgré une étude conceptuelle indiquant la faisabilité du projet, des incertitudes subsistent en raison des conditions atmosphériques martiennes. Elles nécessitent des analyses approfondies et des vérifications supplémentaires pour valider le comportement en vol de Maggie en fonction des ventsvents martiens et des courants atmosphériques.