L’imagerie médicale numérisée au service de l’anthropologie

Ce sont plus d'un million d'objets qui sont concernés par cette nouvelle technique qui vient de faire ses preuves au Field Museum. Beaucoup n'auraient jamais pu être examinés avec un tel luxe de détails par manque de temps. Une journée suffit pour expertiser un objet par la méthode d'imagerie médicale mise au point par la Carestream Health, Inc., alors qu'une semaine de travail était requise par d'autres procédés, plus invasifsinvasifs.

« La visualisation non invasive des spécimens et des objets façonnés peut apporter de nouvelles informations scientifiques inédites, et elle peut également fournir des indications cruciales pour la conservation appropriée des spécimens par nos soins », s'enthousiasme Robert D. Martin, directeur du département d'anthropologie biologique du musée.

A elles seules, les images d'une femme enceinte de l'Egypte antique illustrent la supériorité de la méthode. Les données numériquesnumériques révèlent une érosion anormale des lobes pariétaux de la future maman, qui peuvent indiquer la présence de parasitesparasites morts, d'anémieanémie sévère ou de malnutrition. Sur d'autres spécimens, les conservateurs du musée recherchent d'autres indices au niveau du cordon médullairemédullaire, dont la détérioration est symptomatique de la tuberculosetuberculose.

La tête d'un roi sauvée de justesse

La méthode a déjà permis d'étonnantes découvertes. Ainsi, l'examen d'un masque péruvien provenant de Pachamac (village côtier antique) a montré la présence de coquilles à l'intérieur du bourrage de l'objet façonné. La précision des images numériques a permis au docteur Chris Philip, directeur des collections anthropologiques, de les identifier comme appartenant à l'espèceespèce Mesodesma donacium, un bivalvebivalve comestible commun dans les eaux occidentales d'Amérique du sud. On ignore s'il s'agit d'une offrande de nourriture ou si ces objets ont été utilisés à des seules fins de consolidation, et le cas est jusqu'ici unique.

Dans un autre cas, les scientifiques ont découvert des morceaux de fer dans la tête d'une statue d'un roi irakien, qui avaient été vraisemblablement été introduits lors d'une restauration vers la fin des années 1940. Si les conservateurs avaient, comme ils en ont eu l'intention, plongé la statue dans l'eau afin d'en dissoudre le sel accumulé durant plusieurs millénaires d'enfouissement sous terre, le fer se serait oxydé, provoquant l'éclatement de cette pièce inestimable.

Le Field Museum de Chicago utilisait déjà la radiographieradiographie conventionnelle depuis plusieurs années pour examiner ses objets les plus précieux. Cependant, la grande précision des images numériques apporte de nouveaux éléments que personne n'aurait espéré obtenir il y a peu de temps et est utilisable aussi bien avec des objets organiques que métalliques ou aussi denses que la céramiquecéramique ou la pierre.