Tuberculose : qu'est-ce que c'est ?

Mycobacterium tuberculosis, ou bacille de Koch, l'agent majeur de la tuberculose, infecte un tiers de la population mondiale et tue plus de 2 millions de personnes chaque année.

Agent de la tuberculose

Les chercheurs ont réalisé l'analyse génétique approfondie de souches exceptionnelles, responsables de tuberculose humaine en Afrique de l'Est. Ils ont déterminé que ces bacilles rares sont les représentants actuels de l'espèceespèce progénitrice de M. tuberculosis. Les différences génétiques entre M. tuberculosis et les souches rares de l'Afrique de l'Est suggèrent que tous ces bacilles seraient dérivés d'un ancêtre communancêtre commun, vieux de 3 millions d'années et contemporain des premiers hominidéshominidés vivant en Afrique de l'Est. Seul un clone de l'espèce progénitrice se serait dispersé dans le monde au cours des vaguesvagues de migration de nos ancêtres.

L'analyse moléculaire met également en évidence des traces d'échanges génétiques intervenus avant la dissémination de M. tuberculosis. Ces processus pourraient avoir joué un rôle crucial dans l'adaptation de ce pathogène à l'homme et contribué à son succès évolutif.

Transmission de la tuberculose

La tuberculose est une maladie contagieuse, due au bacille de Koch. Cet agent infectieux est transmis par voie aérienne, via des gouttelettes contaminées par la bactérie en suspension dans l'airair, provenant des malades. L'inhalationinhalation d'un petit nombre de gouttelettes contaminées suffit à infecter un individu. Une personne tuberculeuse non traitée peut infecter de 10 à 15 personnes en moyenne chaque année. Les déplacements de population (voyageurs, réfugiés de guerres, sans-abris des pays industrialisés) ont largement contribué ces 40 dernières années à la dissémination de la maladie sur la planète. En 1995, 30 % des personnes Sans Domicile Fixe étaient infectées par le bacille de la tuberculose à San Francisco, de même que 25 % des SDF à Londres.

Ces chiffres sont à comparer avec l'incidenceincidence globale de la tuberculose dans ces pays : 7 % aux États-Unis, 13 % au Royaume-Uni. La prévalenceprévalence de la tuberculose dans les prisons est également plus élevée que dans la population générale.

Chaque seconde, une nouvelle personne dans le monde est infectée par le bacille de Koch. Chaque année, près de 1 % de la population mondiale est nouvellement infectée et environ 8 millions de personnes développent la maladie. Globalement aujourd'hui, un tiers de la population mondiale est infecté, et 22 pays totalisent à eux seuls 80 % des cas mondiaux.

Plus de 2 millions des cas annuels de tuberculose surviennent en Afrique sub-saharienne. Ce chiffre est en rapide augmentation, du fait de l'épidémieépidémie de SidaSida qui touche particulièrement cette région du monde. Près de 3 millions des cas annuels de tuberculose sont recensés dans le Sud-Est Asiatique. Plus de 250.000 des cas annuels surviennent en Europe de l'Est. En France, on compte quelque 6.000 nouveaux cas par an et 700 décès chaque année, l'Île-de-France étant 2 à 4 fois plus touchée en terme d'incidence que le reste du territoire.

Symptômes de la tuberculose

Toutes les personnes infectées par le bacille de Koch ne développent pas la maladie : seules 5 à 10 % d'entre elles feront une tuberculose. Le bacille peut rester dans l'organisme à l'état « dormantdormant » pendant des années. Les personnes immunodéprimées ont plus de risque de faire une tuberculose, une fois infectées, et particulièrement les malades du Sida. Le virus VIH et le bacille de Koch forment en effet une association mortelle, chacun de ces deux agents infectieux aidant la progression de l'autre. La tuberculose est d'ailleurs la cause principale des décès des malades du Sida : elle est responsable de la mort d'un tiers des malades du Sida dans le monde et de 40 % de la mortalité des malades du Sida en Afrique.

Les signes de la maladie sont une fièvrefièvre persistante, une toux accompagnée de crachats de sang, une perte de poids, une diminution de l'appétit et des sueurs nocturnesnocturnes.

Traitement de la tuberculose

Il y a 50 ans, aucun médicament ne permettait de soigner la tuberculose. Aujourd'hui, une association d'antibiotiquesantibiotiques est utilisée pour traiter les tuberculeux, mais le traitement doit être suivi au minimum 6 mois (et jusqu'à 2 ans). L'OMSOMS estime que d'un point de vue de santé publique, un traitement incomplet ou mal suivi est pire que pas de traitement du tout. En effet, un traitement mal suivi n'élimine pas l'infection, mais peut provoquer chez le malade l'apparition de bacilles résistants aux antibiotiques : lorsqu'ils peuvent être traités, ces cas de tuberculose résistante sont 100 fois plus coûteux que les cas de tuberculose pouvant être traités par les traitements standards. Ces personnes dissémineront alors des bactéries résistantes aux antibiotiques et contribueront à l'émergenceémergence, déjà particulièrement inquiétante, des bacilles multirésistants aux antibiotiques.

Prévention contre la tuberculose

Le BCGBCG n'est pas un vaccinvaccin pleinement efficace : bien qu'il soit très utile pour prévenir les formes graves de la maladie chez les jeunes enfants (près de 90 % d'efficacité), il ne protège les adultes que dans un cas sur deux. Il ne permet donc pas d'empêcher la transmission de la maladie et d'enrayer l'épidémie mondiale. La recherche de nouveaux vaccins contre la tuberculose est active, mais seul un essai cliniqueessai clinique de phase I est en cours en Europe, deux autres essais étant en préparation aux États-Unis.

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