Les scientifiques commencent à percer les secrets d'un alphabet mystérieux, découvert sur l'île de Pâques il y a deux siècles. Si le rongorongo n'a toujours pas été déchiffré, les historiens estiment que les glyphes de Rapa Nui pourraient être antérieurs à l'arrivée des premiers explorateurs européens, remontant au XVe siècle.
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L'île de Pâques et ses étranges artefacts fascinent et nourrissent les interrogations des historienshistoriens et anthropologues, qui tentent de percer les mystères de ce territoire chilien situé au milieu de l'océan Pacifique sud. Au cours des années 1860, un missionnaire français rapporte l'existence d'un alphabet inconnu à ce jour : le rongorongo. En 1864, des explorateurs mettent la main sur 27 tablettes de boisbois gravées de ces glyphes cryptiques. Les chercheurs se démènent depuis pour comprendre les origines de cette langue écrite, désormais perdue. Une étude publiée le 2 février dans Nature lève le voile sur la potentielle date de rédaction de l'une des 27 tablettes recouvrées au XIXe siècle. Les résultats observés laissent à penser que le rongorongo serait antérieur à l'arrivée des premiers navigateursnavigateurs européens.
Une proto-écriture propre à Rapa Nui ?
Une partie des tablettes rongorongo, conservées au sein d'une collection privée, ont été passées au crible des analyses au carbone 14, dans un laboratoire de Rome. Deux tablettes de bois datent du XIXe siècle, mais une troisième offre des résultats prometteurs : elle semblerait dater du milieu du XVIe siècle. Les données obtenues grâce au carbone 14 ont été combinées à l'analyse du bois sur lequel les glyphes ont été inscrits. Un modèle bayésien permet aux scientifiques de déterminer que ladite tablette daterait d'une phase comprise entre 1493 et 1509, avec une précision estimée à 68,3 %.
Un indice probant pour les historiens, qui essaient de déterminer si le rongorongo de l'île de Pâques est une proto-écriture créée avant l'arrivée des Européens. Ces derniers commencent à arriver sur Rapa Nui après 1722, date à laquelle Jakob Roggeveen et son équipage partent à la découverte de l'île et de sa population. Le siècle suivant, des missionnaires tentent de sauver des tablettes rongorongo, mais l'extermination des premiers habitants de l'île, les Matamua, provoque la disparition de l'alphabet de Rapa Nui.
Un langage écrit, perdu depuis deux siècles
L'île de Pâques connaît une histoire sombre et tumultueuse. Situé à 3 700 kilomètres des côtes du Chili, le lieu subit les raids d'esclavagistes au cours du XVIIIe et XIXe siècle, qui kidnappent les autochtones. À partir de 1860, une épidémieépidémie de tuberculosetuberculose s'abat sur l'île, décimant un quart de la population. En 1870, environ 900 personnes vivent encore sur l'île, contre 3 000 en 1770. Ce déclin brutal de la démographie entraîne la disparition du rongorongo, tandis que les dernières personnes qui écrivent l'alphabet meurent durant l'épidémie.
Le rongorongo disparaît, ainsi que la possibilité de le décrypter. Depuis maintenant deux siècles, le mystère subsiste sur cet alphabet, s'écrivant et se lisant sous la forme d'un boustrophédon inversé : de droite à gauche et de bas en haut. Déchiffrer le rongorongo permettrait de mieux comprendre les origines ethniques et culturelles des premiers habitants de l'île de Pâques. Rapa Nui est l'un des lieux parmi les plus tardivement colonisés sur Terre. Les premiers colons auraient débarqué sur l'île entre 1150 et 1280, en provenance de l'archipelarchipel polynésien.
