Cassini, qui achèvera sa mission en septembre 2017, va accomplir sa dernière visite à la lune glacée Encelade, le 19 décembre. Ce survol qui se fera « ni trop près ni trop loin », à quelque 5.000 km de la surface, va mesurer, en infrarouge, l’énergie émise de l’intérieur de cet astre. Par ailleurs, des chercheurs ont montré que l’intensité des geysers au pôle sud a curieusement baissé ces dernières années.

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    Ce samedi 19 décembre, Cassini réalisera son ultime visite rapprochée à Encelade. À 18 h 49 exactement, heure de Paris, la sonde qui explore les mondes de Saturne depuis 2004, est programmée pour passer à quelque 4.999 km de la surface de cette petite lune glacée de 530 km de diamètre où furent découverts, début 2005, de nombreux geysersgeysers. Cela pourrait sonner comme la fin d'une épopée mais en réalité le vaisseau -- qui achèvera sa mission en septembre 2017, 20 ans après son départ de la Terre -- continuera de jeter régulièrement un regard sur ce satellite de la planète géante sans plus jamais s'en approcher de moins de 20.000 km...

    Last but not least comme le dit l'expression anglo-saxonne (en français : dernier point mais pas des moindres), l'objectif de cette vingt-deuxième approche est d'évaluer la quantité d'énergie dissipée par le noyau interne d'EnceladeEncelade. Cela va donner « un aperçu de sa remarquable activité géologique, explique Linda Spilker, chercheur de la mission au JPLJPL, ce qui fait de ce dernier survolsurvol, une fantastique occasion scientifique ».

    Bien entendu, c'est la région du pôle sud de cette lune qui intéresse surtout les chercheurs, celle qui arbore les fameuses « rayures du TigreTigre », de longues crevasses d'où jaillit en continu la vapeur d'eau. Pour l'équipe de Cassini, 5.000 km, c'est la bonne distance pour cartographier avec l'instrument CIRS (Composite InfraRed Spectrometer), la chaleur qui vient de l'intérieur. Ni trop près ni trop loin. Les chercheurs profitent aussi que le pôle sud n'est pas éclairé par le Soleil depuis des années, à l'inverse des premières rencontres en 2005.


    Animation de la trajectoire de Cassini à l’approche d’Encelade, le 19 décembre 2015, pour son ultime survol. © Nasa, JPL-Caltech

    Activité des geysers en baisse

    Cassini a plongé dans les jets de glace pour les « renifler » une dernière fois, le 28 octobre (avant-dernier survol), jusqu'à 49 km d'altitude soit presque aussi près qu'en 2008, quand la sonde a réalisé un rase-motte à 25 km seulement de la surface. Les analyses de leurs compositions sont toujours en cours. Riches en eau, les geysers contiennent d'autres ingrédients comme de la matièrematière organique qui peuvent témoigner de ce qui se passe à l'intérieur de la petite lune, notamment au sein de son océan global pris entre l'épaisse écorce de glace à la surface et le noyau malaxé par les forces de maréeforces de marée de SaturneSaturne. Les chercheurs sont sur la piste de l'hydrogènehydrogène. Sa présence serait en effet un indice supplémentaire de l'activité hydrothermale soupçonnée sur le plancherplancher océanique d'Encelade.

    Dans une étude (à paraître) présentée lundi 14 décembre aux rencontres annuellesannuelles d'automneautomne de l'AGU (American Geophysical Union), Andrew Ingersoll, du California Institute of Technology, a montré que le débitdébit des geysers a diminué de 30 à 50 % depuis leur découverte en 2005. Personne ne connaît vraiment la cause de cette baisse de régime. Deux possibilités sont cependant avancées. La première estime que ces fontaines ont tendance à se boucher à mesure que les matériaux s'accumulent sur les parois des crevasses. Et la seconde propose que la pressionpression dans les réservoirs varie dans le temps sur des périodes plus ou moins longues. Le chercheur et son équipe ont cité dans leur exposé Matthew Hedman, université de l'Idaho, qui, en 2013, avait aussi enquêté sur ces variations. Pour lui, elles seraient liées à la position de l'astreastre sur son orbiteorbite elliptique. Il a aussi observé que les geysers étaient environ 50 % plus faibles en 2009 qu'en 2005. Une tendance qui ne se dément pas ces dernières années.

    Tout cela est encore sujet à discussion. Nombreux sont les scientifiques qui attendent de nouvelles missions (à l'état de projets pour l'instant, comme Enceladus Life Finder et Life Investigation for Enceladus) pour de nouveau explorer ces panaches, mais cette fois avec des instruments capables de détecter de la vie. Tout le monde est curieux de découvrir ce que nous cache cette petite lune sous son armure de glace. « L'héritage des découvertes de Cassini dans le système de Saturne est profond, déclare Linda Spilker. Nous ne serons plus aussi proches d'Encelade avec Cassini mais nos voyages ont ouvert une voie à l'exploration de ce monde et les autres pourvus d'océans. » Un monde, rappelons-le, où l'on ne soupçonnait pas l'existence d'un vaste océan potentiellement habitable voici plus de 10 ans.