Chaque année, le télescope spatial Hubble se tourne vers les planètes géantes de notre Système solaire. Objectif : suivre les changements qui se produisent dans leur atmosphère. Avec, pour effet collatéral plutôt agréable, de nous offrir toujours plus de merveilleuses images.
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Le télescope spatial Hubble vient tout juste d'achever sa tournée annuelleannuelle des planètes géantes de notre Système solaire. Une tournée réalisée chaque année depuis plus de cinq ans déjà dans le cadre du programme Outer Planets Atmospheres Legacy (Opal). Son objectif : suivre les évolutions des atmosphèresatmosphères changeantes de ces géantes gazeuses. Tout autant les évolutions extrêmes que les mouvements plus subtils.
L’atmosphère turbulente de Jupiter
Sur Jupiter, par exemple, HubbleHubble a pu suivre une atmosphère en constante évolution. L'apparition de plusieurs nouvelles tempêtestempêtes, des vortex cycloniques allongés de couleurcouleur rouge, parfois très bien définis, d'autres fois plus flous. Et un changement de couleur au niveau de l'équateuréquateur qui se teinte en orange. Du côté de la Grande Tache rougeGrande Tache rouge, une structure beige et plusieurs tempêtes cycloniques blanches.
Une Saturne changeante
Du côté de Saturne et de ses anneaux, les images de Hubble montrent des changements de couleur rapides et extrêmes dans les bandes de l'hémisphère nordhémisphère nord. Une région qui, comme nous sur Terre, vient d'entrer dans l'automneautomne. Et au niveau du pôle sud, une jolie teinte bleutée, marque de l'hiverhiver.
Uranus et sa calotte polaire
Sur UranusUranus, Hubble a observé une calotte polairecalotte polaire nord particulièrement brillante. Le résultat probable d'une augmentation du rayonnement ultravioletultraviolet venu du SoleilSoleil. Et peut-être, d'un changement d'opacité du méthane atmosphérique ou d'une variation de quelques particules d'aérosolaérosol. Mais la limite de la calotte reste la même que ces dernières années. Le fait, imaginent les astronomesastronomes, d'une sorte de courant-jetcourant-jet qui formerait là une barrière.
La tache sombre de Neptune toujours au rendez-vous
Les images de NeptuneNeptune montrent que la fameuse tache sombre, que les astronomes ont récemment vu changer de cap, est toujours présente. L'hémisphère nord autour d'elle s'est assombri. Et une forme sombre et allongée entoure aussi le pôle sud de la planète.
30 images magnifiques pour les 30 ans d'Hubble
Bien que le téléscope spatial HubbleHubble ait souvent le regard tourné vers les confins de l'UniversUnivers, il observe aussi le voisinage de la Terre. Ici, son œilœil acéré a immortalisé notre voisine Mars, ainsi que son petit satellite PhobosPhobos, en orbiteorbite autour d'elle, qui n'apparait pas plus grand qu'une étoileétoile. Phobos est une des luneslunes les plus petites du Système solaireSystème solaire, avec ces 11,267 kilomètres de diamètre, elle tient dans les limites de la banlieue de la ville de Washington aux États-Unis. Cette image est l'assemblage de 13 photos prises dans un laps de temps de 22 minutes.
© NasaNasa, Esa, Z. Levay
