Jean-Pierre Luminet nous conte ses histoires extraordinaires et insolites d'astronomes

Ce mois de mars 2022 voit la parution du nouveau livre de Jean-Pierre LuminetJean-Pierre Luminet. Cette fois-ci, il ne plonge pas dans l’écume quantique de l’espace-temps et n'arpente pas les chemins menant du Big BangBig Bang au vivant ou du piano aux étoiles. Il ne s'agit pas non plus de romans historiques sur la saga des Bâtisseurs du ciel, mais on n'en est pas loin. Il s'agit d'une série de nouvelles que l'on pourrait presque qualifier de picaresques parfois, si elles ne portaient pas sur les aventures romancées mais historiquement et scientifiquement bien documentées par Jean-Pierre Luminet de certains des principaux acteurs de l'astronomie entre la Renaissance et le XX^e siècle.

Ceux qui connaissent la quasi-autobiographie du prix Nobel Richard Feynman, grand amateur de danseuses dans les bars topless qu'il croquait pour améliorer ses talents de dessinateurs tout en explorant les mystères de la théorie quantique des particules élémentaires (on rappelle qu'il a épousé sa première femme alors qu'elle était condamnée par la tuberculosetuberculose et qu'il pouvait l'attraper aussi - son traitement n'avait pas encore été découvert - et qu'il a soutenu les études de sa sœur jusqu'au doctorat au moment où les femmes étaient dissuadées de faire des études en sciences) ne manqueront pas de faire des parallèles en particulier avec l'un des protagonistes des nouvelles de Jean-Pierre Luminet, à savoir Pierre Louis Moreau de Maupertuis.

De Regiomontanus à Camille Flammarion en passant par Halley et Le Verrier

Maupertuis n'est sans doute pas très connu et pourtant on lui doit le fameux principe de moindre action qui est à la base de toutes les équations fondamentales de la physique moderne et surtout de la fameuse intégrale de chemin de Richard FeynmanRichard Feynman dont on ne peut se passer aussi bien en gravitation quantique que lorsque l'on explore la physique du LHC. Feynman consacre d'ailleurs une leçon entière dans son célèbre cours de physique au principe de moindre action et le tout aussi légendaire physicienphysicien russe Lev Landau en fait la base de presque tous ses cours de physique théorique, de la mécanique analytique à la théorie des champs classiques. En fait, c'est inspiré par le principe mis en avant par Maupertuis pour le mouvement des particules de matière et son analogie avec le principe de Fermat pour l'optique géométrique que Louis de Broglie va découvrir la mécanique ondulatoire que va ensuite développer, avec sa fameuse équation, Schrödinger.

Mais revenons un peu au livre de Jean-Pierre Luminet paru aux éditions Buchet-Chastel et intitulé Histoires extraordinaires et insolites d’astronomes. Il est présenté de la manière suivante :

« Extravagant, fantasque, excessif, anticonformiste, caractériel... Comment ne le serait-on pas quand on navigue entre l'immensité de l'universunivers, les calculs mathématiques les plus ardus, le désir de gloire, la jalousie des collègues, la menace du cachot ou du bûcher ?

De Regiomontanus assassiné au Vatican à Edmund Halley ému par une merveilleuse observatrice du ciel, des frasques de Maupertuis avec de jolies Lapones aux manuels reliés en peau humaine de Camille FlammarionCamille Flammarion... Voici neuf histoires extraordinaires et insolites où vous découvrirez combien les astronomesastronomes pouvaient se comporter en têtes brûlées, risque-tout partant au bout du monde pour confirmer ou infirmer une théorie ; d'autres se lançaient dans la politique au risque de monter sur l'échafaud, ou affrontaient les dogmes religieux et leurs autodafés.

Des aventures alternant le tragique et le comique, la violence et la tendresse, mais toujours dans le souci d'enseigner de façon plaisante la longue marche des astronomes vers l'inatteignable vérité de l'univers. »