Les probiotiques, ces micro-organismes utilisés pour leurs effets bénéfiques sur la santé, n'ont pas de statut officiel pour les autorités de santé. Ils peuvent être présents dans des aliments, des compléments alimentaires ou encore dans des dispositifs médicaux ou des médicaments. Mais comment différencier un micro-organisme classique d'un micro-organisme que l'on peut considérer comme probiotique ?

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    L'OMS et la FAO (Food and AgricultureAgriculture Organization) ont défini un probiotique selon ces termes en 2014 : « Un micro-organisme vivant qui, administré en quantité adéquate, confère un bénéfice à la santé de son hôte. » La définition stipule aussi qu'un probiotique doit être sans risque dans le cadre de son utilisation. Malgré cette définition, le terme probiotique est parfois utilisé à tord par les industries agro-alimentaires ou cosmétiques.

    Un groupe international de chercheurs spécialisés dans la microbiologie et la nutrition propose quatre critères pour définir un micro-organisme probiotique d'un autre qui sera destiné à supplémenter un aliment ou un complément alimentaire. Les bactéries, mais aussi les levureslevures (notamment celles du genre Saccharomyces, dont l'espèceespèce cerevisiae est la fameuse la levure de bièrelevure de bière), peuvent être considérées comme des probiotiques.

    Arbre de décision pour une souche candidate d'une bactérie ou d'une levure à l'obtention du statut de probiotique. © Sylvie Bonda et al. <em>Frontiers in Microbiology</em>
    Arbre de décision pour une souche candidate d'une bactérie ou d'une levure à l'obtention du statut de probiotique. © Sylvie Bonda et al. Frontiers in Microbiology

    Quatre critères pour caractériser un probiotique

    • Le probiotique est micro-organisme suffisamment connu et caractérisé. Pour savoir si un micro-organisme est un probiotique, il faut être sûr de son genre et son espèce. Pour cela, la séquence génomique complète doit être disponible dans les bases de donnéesbases de données. Le mieux est d'avoir à disposition la séquence génétiquegénétique obtenue par WGS (Whole genome sequencing) qui comprend aussi les éléments extra-chromosomiques, comme les plasmidesplasmides, fréquents chez les bactéries. 
    • Le probiotique est sans danger dans le cadre de son utilisation prévue. La plupart des souches probiotiques sont utilisées depuis longtemps et leur innocuité est documentée, elles font partie de la liste des « Qualified Presumption of Safety » (QPS) établie par EFSAEFSA (European Food Safety Authority) qui rassemble les micro-organismesmicro-organismes considérées comme sans danger pour la santé humaine.
    • Les effets du probiotique ont été testés dans le cadre d'au moins un essai cliniqueessai clinique standard.
    • Le probiotique reste vivant et en quantité suffisante pour être efficace durant toute la vie du produit. Il n'existe pas de dose pour les probiotiques comme pour les médicaments, mais la plupart des études choisissent une dose quotidienne comprise entre 108 et 1011 UFC (unités formant colonie) comme dose maximale tolérable.