La chaleur, le soleil, l’absence de vent signent le retour de la pollution à l’ozone dans plusieurs régions et agglomérations françaises. Ce gaz que l’on retrouve typiquement au moment des canicules est irritant et toxique pour l’Homme.

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    Soleil, chaleurchaleur, absence de ventvent... et voilà le retour des épisodes de pollution à l'ozone, polluant typique des caniculescanicules dont la concentration peut être toxique pour l'Homme et l'environnement. Il ne faut pas confondre l'ozoneozone stratosphérique, la fameuse couche d'ozone qui protège la Terre des rayonnements ultravioletsultraviolets du soleilsoleil, et l'ozone que l'on respire et qui devient toxique lorsque sa concentration augmente.

    Cet ozone des basses couches de l'atmosphèreatmosphère est un polluant dit secondaire car il n'est pas directement rejeté par une activité. Il est issu de réactions chimiquesréactions chimiques, sous l'effet du soleil, impliquant des polluants présents dans l'airair, comme les oxydes d'azoteoxydes d'azote, émis principalement par le trafic routier, et les composés organiques volatilscomposés organiques volatils (hydrocarbureshydrocarbures, solvantssolvants...) rejetés par l'industrie. Il pose surtout problème en été, en période de fort ensoleillement et s'il n'y a pas de vent pour le disperser. Il peut être transporté sur de longues distances.

    L'ozone. © Vincent LEFAI – AFP

    L'ozone. © Vincent LEFAI – AFP

    Le nombre et l'intensité des pointes de pollution ont diminué ces dernières années, notamment grâce à la réduction des émissionsémissions des précurseurs.  « On parle d'une baisse de 10 % de l'amplitude des pics depuis le début des années 2000 », indique à l'AFP Augustin Colette, spécialiste de la modélisationmodélisation de la qualité de l'air à l'Institut national de l'environnement industriel et des risques (Ineris).

    Cette baisse n'est « pas encore satisfaisante », note-t-il, et elle risque d'être annulée par le réchauffement appelé à multiplier les canicules. On observe dans le même temps une relative stagnation de la moyenne annuelleannuelle, voire une augmentation, ajoute le scientifique, qui évoque une hausse de 5 % des moyennes annuelles sur la période 2000-2010.

    Un polluant de l’air toxique pour l’Homme et l’environnement

    Contrairement à d'autres polluants de l'air, il n'existe pas de valeur limite légale pour l'ozone en Europe, mais une valeur cible de 120 microgrammes/m3 en moyenne sur huit heures. Pour la protection de la santé à long terme, cette valeur ne doit pas être dépassée plus de 25 jours par an, en moyenne sur trois ans. Mais sur la période 2014-2016, Auvergne-Rhône-Alpes, Grand-Est, Occitanie et Provence-Alpes-Côte d'Azur sont au-delà, avec parfois entre 40 et 50 jours de dépassement, selon le ministère de la Transition écologique. Il existe d'autre part en France une procédure d'information des populations au-delà de 180 microgrammes/m3 en moyenne horaire et d'alerte au-delà de 240.

    Le saviez-vous ?

    L'ozone (O3) est un gaz irritant qui pénètre facilement jusqu'aux voies respiratoires les plus fines. Il peut provoquer des irritations des yeux, du nez et de la gorge, de la toux, des essoufflements..., en particulier chez les personnes les plus sensibles (personnes âgées, asthmatiques, jeunes enfants).

    Il faut distinguer pics de pollution et exposition chronique à des niveaux de concentration élevés qui ne dépassent pas nécessairement les valeurs cibles. Ainsi, des concentrations journalières élevées d'ozone sont associées à une augmentation de crises d'asthme, d'admissions hospitalières pour causes respiratoires et cardiovasculaires, d'après Santé Publique France. Selon une étude publiée en 2016 par cette agence, « l'exposition chronique à l'ozone serait responsable de près de 500 décès pour causes respiratoires chaque année » en France. Moins que les 48.000 décès annuels attribués aux particules finesparticules fines (PM 2,5), autre polluant de l'air. Concernant cette fois les pics de pollution, une autre étude de la même agence portant sur neuf grandes villes a conclu que pendant la canicule de 2003, l'ozone aurait été responsable de 380 décès prématurés (dont 228 à Paris) entre le 3 et le 17 août.

    “L'exposition chronique à l'ozone serait responsable de près de 500 décès pour causes respiratoires chaque année”

    À des taux élevés, ce gazgaz réduit la capacité des végétaux à assurer la photosynthèsephotosynthèse. « Des niveaux élevés d'O3 causent des dommages aux cellules des plantes, altérant leur reproduction et leur croissance, réduisant ainsi la production des récoltes agricoles, la croissance de la forêt et la biodiversitébiodiversité », souligne l'Agence européenne pour l'environnement (AEE).

    À la différence de l'ozone, les particules, matièresmatières microscopiques en suspension dans l'air, proviennent directement des combustionscombustions industrielles et domestiques et des transports (diesel) notamment. Les épisodes de pollution aux particules ont lieu essentiellement en hiverhiver. Les organismes de surveillance de la qualité de l'air mesurent également les dioxydes d'azote (NONO2) ou de soufresoufre (SO2).