Les lapins mangent-ils vraiment des carottes ?

Il n'est pas si simple de répondre à cette question. Dans leur milieu naturel, aux abords de multiples terriers qui forment une garenne, les lapins sauvages (Oryctolagus cuniculus) se repaissent de plantes herbeuses et vertes, comme les Poacées (anciennement "graminées"), mais aussi de Fabacées comme le trèfle ou la luzerne. On peut appeler ces différentes espèces des plantes fourragères. Durant les saisons favorables, leur régime comprend aussi de riches et tendres bourgeons et jeunes pousses. Il leur arrive aussi de grignoter des racines et même de l'écorce si nécessaire.

Ce lapin déguste un brin d'herbe, qu'il a pu trancher grâce à des incisives aiguisées, et qu'il grignote à l'aide de ses molaires à couronne haute. © giedriius, Adobe Stock

Des ressources insoupçonnées pour rentabiliser son alimentation

Comme le lièvre, et leurs autres cousins de la famille des Léporidés, les lapins se livrent à une activité peu ragoûtante... la cæcotrophie. Si vous avez entendu dire que les lapins mangeaient parfois leurs crottes, c'est faux. En fait, ils les mangent systématiquement, et c'est tout à fait normal ! Plus précisément, leur nourriture a besoin de passer deux fois par leur appareil digestifappareil digestif, car la cellulosecellulose des plantes les rend difficiles à digérer. Celle-ci forme des chaînes de moléculesmolécules coriaces que les enzymesenzymes de leur tube digestiftube digestif ont du mal à décomposer, et elle doit passer par le cæcumcæcum, qui abrite des bactériesbactéries capables de s'en charger. Mais puisque cette chambre digestive est placée à l'extrémité du parcours et que tous les nutrimentsnutriments n'ont pas le temps d'être absorbés, les lapins doivent ingérer cette "première génération" de crottes molles encore très nutritive directement après son excrétion, pour ne pas gâcher. Ils expulsent ensuite les boulettes sèches que nous connaissons. 

Les crottes luisantes (à gauche), riches en protéines, sont nommées cæcotrophes, elles sont destinées à être ré-ingérées directement à leur sortie, pour être finalement expulsées une seconde fois sous forme de crottes sèches (à droite) pauvres en nutriments. © Adkan, Adobe Stock

Puisque nous parlons gastronomie, saviez-vous que les lapins ont des préférences en termes de saveurs ? Plusieurs études ont permis d'établir qu'ils recherchent de préférence les aliments sucrés, n'apprécient guère l'acidité et rejettent carrément l'amertume. C'est pour cela qu'en effet, les lapins aiment les carottes, un légume particulièrement sucré. Mais attention à votre petit compagnon, consommer des carottes en excès lui fait courir le risque de prendre trop de poids ou de développer des cariescaries ! Il faut donc, comme pour nous, restreindre ces petits plaisirs à une consommation occasionnelle.