Les handicaps au développement dans les milieux secs : aridité, sécheresse

1 - L'aridité, premier handicap au développement

L'aridité est l'expression d'un déficit pluviométrique permanent lié à d'autres données climatiques spécifiques, sauf dans les zones sèches polaires : forte insolationinsolation, températures élevées, faible humidité de l'airhumidité de l'air, évapotranspiration poussée. C'est un état de déficit en eau dans l'atmosphèreatmosphère et dans les sols surtout engendré par la faiblesse des précipitationsprécipitations et l'intensité de l'évaporation. L'aridité est un phénomène climatique structurel qui diffère de la sécheressesécheresse, phénomène conjoncturel.

Selon ce critère quantitatif se différencient des aires :

- hyperarides : au cœur des plus vastes désertsdéserts continentaux, Sahara central, Arabie centrale, déserts littoraux péruvo-chilien et Namib, à moyennes de précipitations de 10 à 50 mm/an, à variabilité interannuelle supérieure à 40 %, sans végétation en dehors de quelques éphémères et de buissons xérophytiques dans le lit des oueds. Le Sahara constitue un espace exempt d'espècesespèces endémiquesendémiques propres. Les précipitations étant insuffisantes pour l'agricultureagriculture, ces aires sont inhabitées sauf en milieu oasien naturel ou artificiel ;

- arides ou désertiques : le régime climatique est celui du centre des déserts du sud-ouest des Etats-Unis, d'Australie et de la périphérie des déserts continentaux les plus vastes, à moyennes de précipitations de 50 à 100 mm/an et à variabilité interannuelle de 30 à 40 %. Ces aires comprennent des secteurs nus ou à couvert végétal diffusdiffus de plantes vivaces et annuellesannuelles; les pluies, limitées à quelques mois/an, restent trop basses pour l'agriculture pluviale (qui se suffit de la pluviosité annuelle); le nomadisme pastoral y est possible. Exclusivement localisée dans les oueds fonctionnels ou possédant un inféro-flux, la végétation est dite concentrée ;

- semi-arides ou sahéliennes : à précipitations moyennes de 150 à 600 mm/an et à variabilité interannuelle de 20 à 30 %, ces écosystèmesécosystèmes, tant en Afrique sahélienne qu'en Asie Centrale, possèdent une couverture steppique différente selon les latitudeslatitudes. Dans la zone sahélienne d'Afrique, la végétation est une steppesteppe graminéenne, rarement buissonnante ou arborée en épineux (Acacia dominants); les plantes annuelles sont nombreuses, les plantes vivaces peu présentes. La couverture végétale d'Asie Centrale, notamment dans le Karakoum sableux, est à deux stratesstrates : graminéenne (Carex physoïdes ) parfois buissonnante avec Artemisia et, lorsque non dégradée, arborée avec une dominante d'Haloxylon pouvant atteindre 14 mètres de haut. La production des pacages n'atteint pas 50 quintaux/ha/an. L'élevage extensif est praticable et l'agriculture pluviale possible mais à résultat incertain.

- sub-humides sèches ou sahélo-soudaniennes à précipitations moyennes de 600 à 800 mm/an, réparties en une saisonsaison des pluies de six mois. L'aridité est une contrainte saisonnière répétée et les variabilités interannuelles peuvent encore atteindre 20 %. Le couvert végétal se ferme en devenant savane tropicale, parfois boisée, ou forêt claire; l'agriculture pluviale permanente y est courante, les cultures sont adaptées à la sécheresse saisonnière.

Un écosystème sec est donc considéré comme - aride lorsque les précipitations sont inférieures à 100 mm/an si elles sont d'hiverhiver, 150 mm/an si elles sont d'été; comme - semi-aride avec 150 sub-humide sec avec 600 2 - Les sécheresses, autres handicaps au développement

A un fond d'aridité permanente se superposent des crises de sécheresse qui accentuent le déficit hydrique. La sécheresse résulte d'un déficit temporaire de précipitations. La production alimentaire des écosystèmes sahéliens et soudaniens d'Afrique est sévèrement affectée par les sécheresses. La variabilité temporelle des précipitations, principal handicap au développement, se complique dans l'espace d'une répartition des pluies en taches, non exprimée sur les cartes en isohyètes (courbes d'égale pluviométrie).

Les sécheresses ne sont pas expliquées. Nous ne savons pas pourquoi elles se produisent actuellement ni pourquoi elles ont existé dans le passé. Cependant la théorie des systèmes non linéaires, "le chaos déterministe", commence à faire comprendre ces phénomènes "exceptionnels", découlant de phénomènes météorologiques "globaux" comme El NinoEl Nino, dont les fluctuations, liées probablement à l'activité solaire, ont un impact planétaire. Le déficit pluviométrique est la cause première de toutes les sécheresses mais selon leur nature, météorologique, hydrologique, agricole, édaphiqueédaphique et socio-économique, les sécheresses ne se limitent pas aux précipitations déficitaires.

La sécheresse météorologique, selon les hydrologues, est celle dont l'écart relatif par rapport à la moyenne pluviométrique dépasse 20 %. Tandis qu'en Europe les sécheresses sont la plupart locales, elles atteignent fréquemment l'échelle régionale en Afrique. Celle de 1968 à 1985, appelée sahélienne, a affecté, surtout entre 1972-73 et 1983-84, les pays du Sahel, de la Mauritanie à l'Ethiopie. Son extension implique des causes de grande ampleur spatiale et de long terme, sa récurrence en Afrique est son trait majeur.

En 1992, 20 millions de personnes ont été confrontées à la famine à cause d'une production agricole déficitaire et de la mort de milliers de têtes de bétail à la suite de la sécheresse de 1991-1992. Quatre milliards de $ US ont été dépensés pour des importations de vivres et des programmes de réhabilitation; celle de 1982-84 n'avait coûté que 2 milliards de $ US. Ces crises de sécheresse sont porteuses de leçons, les gouvernements touchés acceptant de les considérer comme un phénomène climatique normal. Des prévisions climatologiques pour guider les producteurs sont indispensables.

Le réchauffement des années 1920 s'accompagna au Sahel, en Inde du nord et en Chine septentrionale, d'un épisode pluviométrique excédentaire. A l'inverse, au refroidissement des années 1960 coïncida la sécheresse persistante du Sahel, de la péninsulepéninsule arabique, de l'Inde septentrionale, du plateau tibétain et du nord de la Chine, dont 50 % des terres sont arides à semi-arides. On comprend que dans ce pays les sécheresses soient, avec les inondationsinondations, des catastrophes. Le National Climate Center (NCT) a créé aux USA, en juin 1995 un système météorologique de suivi des sécheresses et des inondations.

La sécheresse hydrologique exprime la diminution de l'écoulement superficiel des cours d'eau, la baisse naturelle du niveau des nappes souterraines et du niveau des lacs modifiée par le coefficient ruissellement / infiltration et par l'évaporation. Sous le Continental Terminal, à 55 mètres de profondeur, la nappe des Sanié, au Tchad, au nord du 13e parallèle, a subi un rabattement de 10 mètres, dû à l'absence de recharge consécutive à une moindre pluviosité dans les dernières décennies.

La sécheresse agricole, à laquelle s'ajoute la sécheresse pastorale se définit par le rapport déficitaire demande due aux activités humaines / offre potentielle d'eau.

La sécheresse édaphique dépend de l'infiltration de l'eau à la surface et de sa percolationpercolation à travers les sols; elle se définit par le dessèchement des sols et par la diminution de l'infiltrabilité donc par l'accentuation du caractère d'aridité des paysages.

La sécheresse socio-économique surviennent, lorsque l'Etat vend à sa population plus d'eau qu'il ne peut en restituer à l'environnement : ce sont moins les sécheresses qui sont alors en cause que la médiocre gestion des ressources en eau.

3 - Les températures favorables mais souvent extrêmes

Froid de l'hiver et fournaise d'été sont les contrastescontrastes des écosystèmes secs subtropicaux (Moyen-Orient) surtout ceux des latitudes tempérées comme les déserts d'Asie centrale et de Chine occidentale : à Tourfan, au Xinjiang les précipitations sont en moyenne de 5 mm/an, les températures moyennes estivales de 33 0C et hivernales de -17 0C. Le régime thermique détermine les régimes agro-climatiques.