Au Groenland, l'accélération du dérèglement climatique provoque un phénomène étonnant : la naissance de petites îles qui étaient jusqu'ici emprisonnées sous la glace. Une conséquence de la fontefonte des calottes glaciairescalottes glaciaires, qui contribue à une élévation spectaculaire du sol rocheux dans cette région, expliquent des chercheurs danois.

Le saviez-vous ? C'est une femme qui a démontré pour la première fois les effets du réchauffement climatique en... 1856 ! Découvrez son histoire dans Chasseurs de Science. © Futura

Alors que la montée des eaux menace d'engloutir de nombreuses îles et archipels dans le monde entier, il se passe l'inverse au Groenland, où de nouveaux îlots ont été découverts. La cause de ces apparitions inattendues ? La fonte des calottes glaciaires. En effet, dans cette partie du Groenland, la disparition de la glace entraîne une élévation du sol rocheux, susceptible de modifier la carte du Groenland, expliquent des chercheurs de l'université technique du Danemark (DTU). Ces derniers ont observé ce phénomène après avoir analysé des données provenant de 61 stations de mesure GPSGPS au Groenland.

Selon leur étude, récemment publiée dans Geophysical Research Letters, le socle rocheux s'est élevé jusqu'à 20 centimètres dans certaines zones, entre 2013 à 2023. Ce phénomène n'est toutefois pas nouveau, puisqu'il remonte à la dernière période glaciaire qui s'est terminée il y a environ 12 000 ans et qui a recouvert la massemasse continentale d'une épaisse couche de glace exerçant ainsi une pressionpression sur le sol.

Sous l'effet du réchauffement climatique, des bouts de terre affleurent désormais à la surface de l'eau car la terre est libérée de la pression exercée par la masse glaciaire. © Nicolas Vera-Ortiz, Getty Images

Un soulèvement terrestre signé aussi de la main de l'Homme

La fonte de la glace provoque donc un mouvementmouvement vertical élastique. « Nous constatons que les glaciers périphériques produisent un rebond élastique significatif, en particulier au nord et à l'est du Groenland. Dans ces régions, les glaciers périphériques produisent jusqu'à 32 % du rebond élastique », constatent les auteurs de l'étude.

Mais le soulèvement des terres observé au Groenland ces dernières années n'est pas uniquement lié à l'évolution naturelle de l'ère post-glaciaire, affirment les chercheurs. Le Groenland se soulève beaucoup plus en raison des activités humaines. « Grâce à nos données, nous pouvons isoler avec précision la partie du soulèvement terrestre causée par les changements climatiques mondiaux actuels », explique dans un communiqué Shfaqat Abbas Khan, professeur de sciences spatiales à la DTU et coauteur de la recherche.

Le Groenland vu de l'espace. © gizemg, Adobe Stock

La fonte de l'inlandsis groenlandais fait l'objet d'une étroite surveillance. Début janvier, des chercheurs californiens ont établi que la diminution de la masse glaciaire du Groenland a été plus importante au cours des quatre dernières décennies que ce qui avait été estimé jusqu'à présent. Deux mois plus tôt, une étude publiée dans la revue Nature Climate Change a analysé la fonte de plus de 1 000 glaciers périphériques du Groenland (distincts de la massive calotte glaciaire). Bien que ces glaciers ne couvrent que 4 % de la masse glaciaire du pays, ils représentent 14 % de la fonte actuelle.

Le Groenland s’est soulevé de 20 cm en 10 ans !

Article de Morgane GillardMorgane Gillard, publié le 2 février 2024

Contrairement à de nombreuses régions du monde qui sont menacées par la montée des eaux, le Groenland, lui, suit le mouvement inverse. Il s'élève à une vitessevitesse record de l'ordre de deux mètres par siècle ! Un phénomène qui est, lui aussi, en lien avec le réchauffement climatique.

Alors que de nombreuses régions côtières sont menacées par la montée des eaux en raison du réchauffement climatique, le Groenland, lui, s'élève. Sur la base de donnéesbase de données GPS, une nouvelle étude révèle d'ailleurs que cette surrection est très significative : en 10 ans, le territoire groenlandais serait ainsi monté de 20 centimètres ! Un mouvement qui n'est d'ailleurs pas près de s'arrêter.

Un rebond post-glaciaire, mais pas uniquement

Le fait que le Groenland s'élève n'est en soi pas une surprise. Ce phénomène est associé à un rééquilibrage isostatique en lien avec la fin du dernier âge glaciaire, il y a 12 000 ans. La période de réchauffement (naturel) qui a suivi est en effet associé à la fonte d'importants volumesvolumes de glaces qui recouvraient auparavant le Groenland, tout comme la Scandinavie. Or, la glace a un poids. En le supprimant, la croûte continentale a donc commencé à « rebondir » sous l'effet de la poussée d'Archimèdepoussée d'Archimède, pour se mettre en équilibre isostatique avec les roches du manteaumanteau. Ce mouvement, que l'on appelle le rebond post-glaciaire, est encore mesuré aujourd'hui dans ces pays. Pourtant, le taux de surrection observé au Groenland apparaît bien trop important pour n'être expliqué que par ce rééquilibrage post-glaciaire.

Une station GPS mesure le soulèvement actuel du Groenland. © DTU Space

La fonte des glaciers périphériques joue un rôle important

Dans leur article publié dans la revue Geophysical Research Letters, les scientifiques montrent que la récente évolution du climatclimat global joue également un rôle, qu'ils ont pu quantifier ; 32 % de ce rebond élastique serait ainsi associé à la fonte des glaciers périphériques, qui bordent les côtes groenlandaises. Sous l'effet du réchauffement, ce sont en effet environ 42 gigatonnes par an de glace qui disparaissent. À cela s'ajoutent les 262 gigatonnes par an de glaces perdues au niveau de la calotte en elle-même. Une perte de poids rapide qui vient donc accélérer la remontée du Groenland et participe, bien sûr, à la montée du niveau des océans.

Le Groenland s'est localement élevé de 2 cm en fondant en 2010

Article de Laurent SaccoLaurent Sacco, publié le 18 décembre 2011

Depuis la fin de la dernière glaciation, le Groenland s'élève lentement au-dessus du niveau de la mer. Ce mouvement vient de recevoir un coup d'accélérateur. La raison ? La fonte accélérée de ses glaciers en 2010.

On l'appelle rebond postglaciaire, ajustement isostatiqueajustement isostatique ou encore glacio-isostasieisostasie. C'est en Suède que ce phénomène géophysique a été observé pour la première fois au XVIII^e siècle. À l'époque, sa nature n'était pas comprise et on l'expliquait même comme une baisse du niveau de la mer. Cette interprétation fut réfutée grâce à Anders Celsius. L'astronomeastronome suédois célèbre pour son échelle des températures, avait proposé que l'on fasse des marques le long de la côte suédoise pour mesurer cette baisse du niveau de la mer qu'il croyait due à l'évaporation. Il est mort trop tôt (de la tuberculosetuberculose) pour savoir que son hypothèse était fausse. Les inégalités des modifications de la hauteur apparente du niveau de la mer découvertes en Suède ne pouvaient s'interpréter que comme des soulèvements inégaux des masses terrestres. Au cours du XIX^e siècle,  il devint clair que le phénomène était consécutif à la fonte des calottes glaciaires car on avait découvert l'existence des glaciations.

Les progrès de la géophysique aidant, on pouvait interpréter le manteau comme un milieu élastique et même fluide sur une grande échelle de temps. Le poids des glaces ayant diminué sur l'Europe du Nord et surtout le Groenland à la fin de la dernière glaciation, des masses terrestres s'élevaient à la façon d'une péniche déchargée de son contenu.

Il s'agissait donc d'un phénomène d'isostasie.

On sait aujourd'hui qu'il n'affecte pas seulement les régions d'Europe septentrionale (en particulier l'Écosse, la Fennoscandie et le nord du Danemark) mais aussi la Sibérie, le Canada ainsi que les Grands Lacs du Canada et des États-Unis.

Le sens et la valeur des déplacements verticaux des masses du Groenland pendant l'année 2010 sont montrés à l'aide d'une flèche verte. En haut à droite, l'échelle de hauteur correspondant à 10 mm sur une année. On voit du jaune au rouge l'anomalie de la fonte journalière de l'année 2010 par rapport à la période 1979-2009, à savoir le nombre de jours de fonte en 2009 auquel est soustraite la moyenne de jours de fonte sur la période 1979-2009. © Ohio State University

Un rebond postglaciaire de 20 mm en 5 mois

De nos jours, les géophysiciens continuent à l'étudier et ils disposent pour cela de GPS équipant des stations de mesures. Le Groenland est ainsi surveillé dans le cadre du Greenland GPS Network (G-NET). Des chercheurs de l'université de l'État de l'Ohio viennent de rendre publics les résultats de leurs mesures conduites avec les 50 stations GPS du réseau GNET au Groenland pendant l'année 2010.

Selon les géophysiciens, bien que des mesures conduites les années précédentes aient révélé des élévations allant jusqu'à 15 mm en une seule année par endroits, le record a été battu l'année dernière. En effet, certaines stations ont mesuré une élévation locale du Groenland de 20 mm en seulement 5 mois !

Pour Michael Bevis, un des chercheurs de l'école des sciences de la TerreTerre de l'université de l'État de l'Ohio, il n'y a aucun doute. Ces mesures locales sont bien corrélées avec l'accélération anormale de la fonte des glaciers du Groenland observée en 2010. Rappelons qu'au cours de cette année, 100 milliards de tonnes de glace constituant ces glaciers ont fondu dans des conditions que les climatologuesclimatologues considèrent comme anormalement chaudes.

C'est surtout dans les régions sud du Groenland que ces phénomènes se sont révélés importants. Les stations GPS du nord du Groenland n'ont enregistré que de faibles variations, comme on peut le voir sur le schéma ci-dessus.