Alors que les pompiers semblent enfin commencer à prendre le dessus sur les incendies qui ravagent l’Australie, l’heure est aux premiers bilans. Des problèmes de santé aux risques pour la biodiversité, les conséquences seront, à n’en pas douter, nombreuses et pour certaines au moins, dramatiques.
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Un défaut d'entretien des forêts. Le réchauffement climatique et les sécheresses et les températures record qui l'accompagnent. Des pyromanes par dizaines. Des espèces végétales invasives qui augmentent la combustibilité de la brousse. Plusieurs causes -- plus ou moins vérifiées -- ont été avancées pour expliquer l'ampleur des incendies qui ravagent l’Australie depuis plusieurs mois maintenant. Tout aussi intéressante est la question des conséquences à attendre.
D'abord celle-ci, qui semblera, à la vue des suivantes, quelque peu anecdotique, mais qui mérite d'être mentionnée pour planter le décor. Au premier tour de qualification du célèbre Open d'Australie -- un tournoi majeur de tennis qui se joue chaque année à Melbourne --, une joueuse slovène, Dalila Jakupovic a été contrainte à l'abandon, victime de quintes de toux.
“Un niveau de pollution de l’air « dangereux »”
D'autres joueurs ont avoué craindre pour leur santé à l'idée d'avoir à évoluer dans le brouillard de pollution généré par les fumées des feux de brousse. Les autorités ont d'ailleurs reconnu que la pollution de l'airair avait atteint un niveau « dangereux ». Car ce mardi, une pollution jusqu'à 20 fois supérieures au niveau de sécurité a été enregistrée à Melbourne. La population a été appelée à rester à l'intérieur et à protéger ses animaux de compagnie.
Des effets sur la santé des pollutions
Dimanche dernier, Canberra, la capitale du pays, avait décroché le titre peu envié de ville la plus polluée du monde. Et dans certaines villes, les taux de particules fines dans l'air explosent littéralement, dépassant de plus de 10 fois les valeurs recommandées par l'Organisation mondiale de la santéOrganisation mondiale de la santé (OMS). Avec des conséquences sur la santé des populations qui pourraient être dramatiques. Car les particules contenues dans les fumées peuvent avoir un impact mesurable à des centaines de kilomètres des feux.
Il y a, bien sûr, les risques d'asphyxieasphyxie pour ceux qui respirent ces fumées trop longtemps. Mais même quelques minutes d'exposition peuvent suffire à entraîner des difficultés à respirer, des irritations des voies respiratoires ou encore des crises d'asthmecrises d'asthme. À long terme, certains craignent que ces expositions aux particules fines puissent être à l'origine d'une hausse du nombre de cancerscancers ou de maladies cardio-vasculaires. Même si les particules issues de feux de forêt ne sont pas réputées les plus nocives.
Des émissions massives de CO2
En lien direct avec la question de la pollution atmosphérique provoquée par ces feux : celle du CO2 émis dans l’atmosphère. Sur LinkedIn, Jean-Marc Jancovici, ancien consultant notamment de l'Ademe et de la fondation Nicolas HulotNicolas Hulot, propose un rapide calcul. La végétation d'un hectare de forêt représente entre 40 et 100 tonnes de carbonecarbone -- sans compter celui contenu dans les sols. Si un incendie brûle la moitié de ce carbone, ce sont 20 à 50 tonnes de carbone qui sont transformées en CO2 pour chaque hectare brûlé. En prenant une moyenne de 30 t/ha pour 6 millions d'hectares brûlés, il arrive au chiffre de 180 millions de tonnes de carbone, soit 650 millions de tonnes de CO2. « C'est... 1,5 fois les émissionsémissions annuellesannuelles de l'Australie dues à la consommation de combustiblescombustibles fossilesfossiles », souligne-t-il.
Le service de surveillance de l'atmosphèreatmosphère Copernicus arrive quant à lui au chiffre de 400 millions de tonnes de CO2 émises vers l'atmosphère depuis le début des incendies en Australie. L'équivalent des émissions annuelles des 116 pays les moins pollueurs du monde. Des émissions qui, bien sûr, participent à leur tour... à l'accélération du réchauffement climatique.
La biodiversité menacée
Autre conséquence dramatique de ces feux d'une ampleur dépassant l'entendement : la mise en danger de la biodiversitébiodiversité, locale, mais aussi mondiale. Cela a été annoncé partout, plus d’un milliard d’animaux sont déjà morts dans ces incendies. Même sans doute plus d'un million de milliards -- un milliard de milliards seraient, pour certains un chiffre encore plus juste -- si l'on tient compte notamment des arthropodesarthropodes, parmi lesquels les vers et les insectesinsectes. Car oui, eux aussi sont directement impactés par la catastrophe. Et leur disparition met à mal toute la chaîne alimentairechaîne alimentaire locale.
“Des incendies de cette ampleur réduisent la capacité de résilience des écosystèmes.”
Même si les incendies sont des événements normaux dans la vie des écosystèmesécosystèmes, ils ne sont pas armés pour survivre à des feux de l'ampleur et de l'intensité de ceux que connait actuellement l'Australie. Là où de petits incendies aident même à régénérer les espèces et à favoriser la biodiversité, ceux-ci réduisent en cendre la capacité de résiliencerésilience des écosystèmes touchés.
Les spécialistes estiment aujourd'hui que la nature aura besoin de beaucoup de temps pour reprendre ses droits en Australie. Ainsi, si des graines seront toujours présentes pour recoloniser le milieu, la variété des espèces qui pousseront sera forcément limitée. Et pour que d'autres espèces soient apportées par les ventsvents ou par des animaux, il faudra plusieurs décennies.
Quant aux espèces endémiquesendémiques, elles risquent tout simplement de disparaître de la surface de la TerreTerre dans ces flammes. Qu'il s'agisse d'animaux ou de végétaux. Or l'Australie, du fait de son isolement, porteporte une biodiversité unique.
Avec la menace qui plane, du fait du réchauffement climatique, d'une multiplication à l'avenir de ce type de phénomène, les experts s'inquiètent des capacités de la nature à retrouver ce qu'ils appellent son état de référence. Les régions fréquemment incendiées affichent en effet une nette tendance à la désertificationdésertification. La dégradation de l’écosystème peut s'avérer irréversible.
Les réserves d’eau potable en danger
Et parmi les conséquences indirectes des incendies qui menacent à la fois les hommes et les animaux, il y a la pollution des eaux. Les vents ont déjà porté jusqu'aux plages, aux lacs et aux rivières, des débris carbonisés en tous genres. Mais les scientifiques craignent que la situation ne devienne encore plus préoccupante lorsque la pluie se mettra à tomber. Calmant les feux, mais charriant encore plus de pollutions vers les cours d'eau. Les écosystèmes côtiers pourraient être durement impactés.
Ainsi que les réserves d’eau potable. La prolifération d'alguesalgues attendue par les experts pourrait donner un goût désagréable aux eaux de robinet. Et dans des cas tout de même plus rares, des cyanotoxines dangereuses pourraient apparaître. Un suivi des réservoirs devra être mis en place. D'autant que les stations de traitement ne sont pas préparées à un tel afflux d'algues et de cendres. Cela pourrait les ralentir. Avec la sécheresse que connait en parallèle l'Australie, les pénuries pourraient menacer.
Des impacts à des milliers de kilomètres
Pour finir sur une note visuelle, celle de ces glaciersglaciers de Nouvelle-Zélande qui, à plusieurs milliers de kilomètres de l'Australie, se sont, en ce début d'année 2020, teintés d'ocreocre. Mais ce n'est pas tant cette surprenante couleurcouleur qui inquiète les chercheurs. Mais le fait que le phénomène puisse être à l'origine d'une accélération de la fonte de ces glaciers. De 20 à 30 % cette saisonsaison. En passant du blanc à l'ocre, en effet, ils perdent de leur capacité à réfléchir l'énergieénergie solaire. Encore une manière pour les feux australiens... d'accélérer le réchauffement climatique !
Ce qu’il faut
retenir
- Depuis septembre 2019, des incendies monstres ravagent l’Australie.
- Perte de biodiversité, problèmes de santé publique, accélération du réchauffement climatique : les conséquences s’annoncent multiples.
