Après la découverte d'une forêt fossile, ce sont les restes d’un tétrapode qui témoignent du passé vert de l’Antarctique. La grenouille de l’île de Seymour, qui vivait durant l’Éocène, est la première du genre à avoir été identifiée sur le continent de glace.
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Dans l'imaginaire collectif, l’Antarctique est un vaste continent blanc recouvert de glace et balayé par les vents. Difficile d'imaginer que des animaux autres que les manchots empereurs ou les phoques puissent y vivre. Et pourtant ce fut le cas, il y a 40 millions d'années !
Des scientifiques ont daté des fossiles de grenouilles récupérés lors d'expéditions effectuées entre 2011 et 2013 sur les îles Seymour, au nord de l'Antarctique. Alors que des fossiles de grenouilles datant de cette période ont été retrouvés sur tous les continents, dans le cas de l'Antarctique, c'est une première !
Un crâne et un os de la hanche
Durant l'Éocène, une période géologique qui s'étend de -50,6 à -33,9 millions d'années, la géographie de la Terre est différente de celle d'aujourd'hui. L'Antarctique est encore lié à l'Australie, les climatsclimats et les écosystèmesécosystèmes sont proches.
Les fossiles retrouvés, et décrits le 23 avril 2020 dans Scientific Reports, par les scientifiques datent de cette époque. Il s'agit d'un iliumilium, un os de la hanche, et d'un fragment d'os du crânecrâne appartenant à des anoures qui se rapprochent des Calyptocephalellidae, une famille de grenouille dont les espècesespèces actuelles vivent dans les Andes en Amérique du Sud.
Un climat tempéré et humide au pôle Sud
La présence d'anoures en Antarctique suggère que le continent disposait des conditions climatiques indispensables à la vie de ces animaux ectothermes durant l'Éocène. En effet, elles ont besoin d'une pluviométrie annuelleannuelle supérieure à 900 millimètres et supportent des températures moyennes supérieures à 3,75 °C pour les mois les plus froids et 13,8 °C pour les mois les plus chauds.
Dans leur publication, les scientifiques proposent une illustration de l'environnement luxuriant, composé d'une forêt et de nénuphars, qu'aurait connu la grenouille des îles Seymour.
