L’hiver est enfin arrivé en France, avec son lot de pluie et de neige. On espère que les nappes phréatiques, durement éprouvées en 2022 avec un fort déficit de pluies et un fort excès de chaleur, vont enfin pouvoir se reconstituer. C’est malheureusement loin d’être le cas… On doit inventer de nouvelles voies pour « faire avec », ou mieux, pour donner un coup de main à la nature. Une idée nouvelle et carrément inattendue, apparaît : irriguer massivement nos champs en hiver, sous la pluie, pour recharger le débit des rivières en été !
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Voici une idée neuve pour avoir assez d'eau dans la Garonne l'été.
La baisse du niveau d'eau dans les rivières l'été affecte gravement l'agriculture car elle interdit l'irrigation, menace l'approvisionnement en eau potable de la population, conduit à l'arrêt de centrales nucléaires, faute d'eau pour les refroidir alors que, justement les centrales hydro-électriques du bas des barrages sont également hors service, et provoque la mort de la faune, en particulier les poissons et les batraciensbatraciens, avec plein de conséquences en chaine. Plus des pollutions délétères, faute de dilution des rejets indésirables. La Garonne est particulièrement affectée, ainsi que l'Adour, car les derniers glaciersglaciers des Pyrénées sont en train de disparaître et que les étés sont de plus en plus secs dans le sud-ouest.
Plus à l'est, le Rhône et le Pô suivront inéluctablement, avec la disparition prévisible des glaciers des Alpes...
Il y a bien les barrages de montagne, quand ils sont pleins, ils servent de plus en plus à assurer un niveau d'eau minimum en période d'étiageétiage, encore faut-il qu'ils puissent se remplir pendant l'hiverhiver à la suite d'un enneigement suffisant sur les sommets, ce qui n'a pas été le cas en 2022 où l'on a vu des niveaux historiquement très bas dans les lacs d'Artouste, des Bouillouses, de Cap de long, de Fabrèges, de Soulcem, de Vinça, etc. Or, en plein été, 40 % du début de la Garonne à Toulouse provient du lâcher de ces barrages, idem pour l'Adour.
C'est pareil dans les Alpes : à l'été 2022, le lac de Serre-Ponçon avait 16 m de moins que la normale, ce qui, au-delà de l'impact touristique, a compromis l'approvisionnement du réseau d'irrigation de la Durance qui permet de desservir des serres horticoles et des vergers dans le sud-est.
D'où cette idée neuve et carrément originale, qui commence à être expérimentée en Haute-Garonne et également en Lot-et-Garonne (j'y suis particulièrement sensible, car cela se déroule sur la commune de Lavelanet-de-Comminges où j'ai vécu ma jeunesse !). On utilise un réseau d'irrigation existant, créé en 1877, qui permet d'irriguer 10 000 hectares et approvisionne 200 000 habitants en eau potable, le canal de St Martory. Il court presque à plat le long des collines et l'eau descend par gravitégravité sur les terresterres qui se situent entre lesdites collines et le lit de la Garonne, lequel baisse de plusieurs mètres : St Martory est à 269 m d'altitude et Toulouse à 146 m.
On va arroser abondamment les terres entre novembre et avril, à une époque où on ne le fait pas pour l'agriculture et où la Garonne est gorgée par les eaux de pluie. Ces eaux vont s'infiltrer et descendre lentement par gravité vers le lit de la Garonne, et l'approvisionner quand son niveau sera au plus bas, l'été suivant. L'expérimentation va mesurer le temps nécessaire à cette eau pour s'écouler jusqu'à la Garonne (dont on pense qu'il est de 3 à 6 mois) pour savoir à quel moment exact il conviendra, à l'avenir, d'arroser pendant l'hiver pour retrouver l'eau pendant l'été.
Cette expérimentation n'a rien d'un gadget, elle illustre précisément ce qu'il convient d'inventer en France pour s'améliorer grandement sur la gestion de l'eau.
Il pleut suffisamment en France, nous n’avons pas de problème de quantité mais de gestion de l’eau
La France n'est pas en voie de désertificationdésertification ! Et elle n'est pas près de l'être. Elle accueille, sur près de 1 000 km, de Dunkerque à Hendaye, les nuagesnuages gonflés d'humidité qui sont poussés depuis l'Atlantique par les ventsvents d'ouest dominants et traversent plus ou moins tranquillement l'Hexagone, comme chacun peut le constater en regardant la météométéo : les nuages et les pluies qui entrent via Brest finissent régulièrement à Strasbourg.
La France reçoit en moyenne 480 milliards de m3 de pluies par an, dont 321 s'évaporent dans l'atmosphèreatmosphère. Si l'on y ajoute les 11 milliards de m3 provenant des fleuves transfrontaliers, elle peut disposer d'environ 170 milliards de m3 d'eau douceeau douce par an (soit environ 2 800 par habitant). Une situation que l'on peut qualifier de « moyenne haute » au niveau mondial. Songeons que l'Amérique latine dispose de plus de 35 000 m3 d'eau douce renouvelable par habitant et par an, alors que l'Algérie n'en a que 500 et l'Arabie saoudite ou la Libye, 150.
“Le problème français n'est donc pas un manque d'eau mais celui d'une meilleure gestion de l'eau disponible”
On ne prélève qu'un quart de l'eau française, de l'ordre de 40 milliards de m3 mais, en fait, la majorité des prélèvements ne sont que temporaires, par exemple l'eau -- qui sert au refroidissement des centrales nucléaires -- est seulement empruntée pour quelques minutes, le temps de la réchauffer de quelques degrés, et rejetée dans la rivière juste après.
En fait, les « vraies » consommations nettes (volumesvolumes d'eau non restitués immédiatement dans le milieu aquatique ou évaporés) sont de l'ordre de 6 milliards. Contrairement à ce que pensent beaucoup de gens, on prélève donc très peu d'eau en France, à peine 3,5 % de l'eau disponible, à la fois pour l'agriculture, l'industrie et les usages domestiques.
Le problème français n'est donc pas un manque d'eau mais celui d'une meilleure gestion de l'eau disponible. Bien évidemment, si on s'emploie à rejeter dans la mer l'eau qui tombe du ciel en hiver le plus rapidement possible, il en manque ensuite pendant l'été quand elle ne tombe plus. Et rappelons que les mers n'ont pas soif : elles totalisent 96 % de l'eau de la Planète et ce n'est pas une modification du débitdébit d'une rivière qui leur posera le moindre problème !
Bien entendu, la situation diffère suivant les régions, il pleut davantage en Bretagne que dans le Var : les régions qui connaissent le plus de difficultés sont la zone méditerranéenne et le Sud-Ouest, mais aussi la région parisienne où la demande excède maintenant les capacités naturelles de la Seine. Sans oublier le Poitou-Charentes, ou la Bretagne dont le socle granitique limite la capacité de stockage souterrain et rend les eaux de surface vulnérables aux effluents de l'agriculture et de l'élevage.
Mais on peut quand même estimer que, en théorie, chaque champ français reçoit suffisamment d'eau de pluie dans l'année pour faire pousser du bléblé, du maïsmaïs ou des pommes de terrepommes de terre.
Et en plus, on a du stock : le stock des eaux souterraines est estimé à environ 2 000 milliards de m3, auquel il faut ajouter 110 milliards en surface (lacs, étangs, barrages). Cela équivaut à douze ans de disponibilité moyenne, chiffre qui est malheureusement en baisse depuis quelques années, mais qui reste quand même relativement confortable : on n'est donc pas à la veille de migrations forcées pour cause de sécheressessécheresses drastiques comme on en voit dans d'autres régions du monde comme le Sahel.
Raison de plus pour gérer notre eau plus intelligemment que par le passé, pour éviter les conflits d'usage qui se multiplient depuis quelques années.
Car, n'oublions pas : nous avons besoin de beaucoup d'eau pour manger, et pas seulement pour boire ! Car les plantes nous ont été « livrées » en quelque sorte avec une malfaçon originelle, sans moteur ! Pour que la sève puisse monter des racines à travers les tiges jusqu'au sommet de la plante (par exemple la cime des arbresarbres ou les épis des céréalescéréales), elle doit énormément transpirer car son seul « moteur », c'est la capillaritécapillarité. Les plus âgés de nos lecteurs ont tous fait l'expérience de tremper un buvard dans une assiette d'eau et de voir que, malgré la pesanteur, l'eau monte miraculeusement... Mais, à condition que ledit buvard soit sec, s'il est déjà mouillé, rien ne se passe car la capillarité ne fonctionne plus.
La plante passe donc son temps à transpirer, et il faut donc énormément d'eau pour pouvoir produire de la nourriture. Carrément de l'ordre de 200 litres pour un kilo de tomates, 340 pour un kilo de fraisesfraises, 800 pour un kilo de bananesbananes, 1 500 pour un kilo d'avocatsavocats, et 500 à 1 500 litres pour un simple kilo de céréales ! Notons d'ailleurs que, malgré les idées reçues, le maïs consomme au final moins d'eau que le blé. Son problème est que, plante du tropiquetropique humide, il est décalé par rapport aux saisonssaisons européennes et a besoin de boire en juillet-août, au moment de sa floraison, alors que le blé, bien adapté à nos climatsclimats, boit, lui, quand il pleut, en avril-mai ! D'où l'idée de le remplacer progressivement par une plante équivalente mais issue du tropique aride, le sorgho, qui a besoin de nettement moins pendant d'eau l'été. Lire à ce sujet mon article récent sur le mil.
Le record est atteint quand on ne mange que les graines de la plante (8 tonnes d'eau pour un kilo d'amandesamandes ou de noixnoix, 15 pour un kilo de café, 17 pour un kilo de chocolat !). Et, bien entendu, c'est encore pire pour les aliments composés, en particulier d'origine animale, car quand on mange du lait, de la viande ou des œufs, on utilise indirectement toute l'eau qui a servi à produire les aliments qui ont nourri les animaux (4 tonnes d'eau par kilo de viande de poulet, 6 tonnes pour le porc, 13 tonnes pour le bœuf).
Pourquoi et comment garder l’eau de l’hiver pour s’en servir l’été ?
Cette question de la conservation de l’eau a beaucoup occupé l'humanité depuis des siècles, voire des millénaires. Songeons qu'il y a 60 000 barrages dans le monde dont carrément la moitié en Chine, ça se mérite de manger correctement à 1,4 milliard de chinois, soit 17 % de la population mondiale, sur seulement 7 % des terres cultivables et 7 % de l'eau douce disponible (en plus très mal répartie, le nord a chroniquement soif et le sud est régulièrement inondé).
En fait, environ 200 millions d'hectares dans le monde sont irrigués l'été, à partir de l'eau des barrages, des rivières, des lacs et des nappes phréatiques, soit un champ sur sept. Ce chiffre ne devrait pas beaucoup augmenter, quoi que l'on fasse, il pourrait même diminuer à cause de la surexploitation des réserves et de leur faible renouvellement avec le réchauffement climatique. Le lac Tchad et la mer d'Aralmer d'Aral, respectivement 4e et 3e plus grandes étendues d'eau douce dans le monde, sont en train de finir de disparaître et de nombreuses rivières sont maintenant à sec à l'embouchure une bonne partie de l'année, ou menacent de l'être : le Fleuve jaune en Chine, le Colorado, l'Arkansas et le Rio grande aux États-Unis, le Paraná et le Paraguay en Amérique latine ; on observe de forts risques de guerres de l’eau entre les pays riverains de grands fleuves comme le Mékong, le Brahmapoutre, le Gange, l'Indus, le Syr-Daria et l'Amou-Daria en Asie, mais aussi le Nille Nil et l'Euphrate, etc.
Certains pays n'ont même pas une seule rivière sur leur territoire : Arabie saoudite, Yémen, Koweït, Oman, Bahreïn, les îles Kiribati, Maldives, Malte, Marshall, Tonga, Tuvalu, etc.
Quant aux nappes phréatiquesnappes phréatiques dans lesquelles on pompe beaucoup pour l'irrigation, beaucoup sont maintenant menacées aux USA celle de l'Ogalalla, avec ses 200 000 puits, est passée de 60 à 30 m d'épaisseur, la nappe de la vallée du Gange en Inde a baissé de 60 m les nappes de Hebei en Chine, de Guanajuato au Mexique, de Chanaran en Iran, d'Islamabad au Pakistan, baissent de 2 à 3 m par an, etc. En Ile-de-France on ferait bien de se souvenir que la nappe des sablessables verts Albien a mis 30 000 ans pour se constituer...
Au total, on risque fort de manquer gravement d'eau pour irriguer dans de nombreuses parties du monde, et ce ne sont pas les inondationsinondations qui vont se multiplier dans d'autres régions qui vont aider à solutionner le problème !
Songeons qu'en France, au 16 janvier 2022, quatre départements étaient toujours placés en vigilance sécheresse (l'Ille-et-Vilaine, le Jura, la Lozère et la Savoie) et huit étaient en alerte avec des mesures de restrictions d'eau (l'Oise, les Deux-Sèvres, l'Ain, l'Isère, le Lot, le Tarn-et-Garonne, la Haute-Garonne et les Pyrénées-Orientales). Et les grosses tempêtestempêtes ne solutionnent pas le problème car elles provoquent une saturation des sols superficiels, et par conséquent, l'eau ruisselle au lieu de s'infiltrer, l'écoulement se faisant horizontalement au lieu de verticalement.
Pour lutter efficacement contre cette catastrophe, il faut donc résolument mettre en œuvre toute une batterie de pratiques, parmi lesquelles :
Débusquer et éliminer systématiquement les fuites sur les réseaux hydrauliques. On estime que le réseau d'eau français est encore victime d'un taux de fuite de 20 %. On peut, on doit, faire beaucoup mieux, et ça paye : la Fédération des entreprises de l'eau estime qu'en 13 ans, de 2006 à 2019, l'amélioration des taux de rendement a permis de prélever 1,1 milliard de mètres cube par an en moins dans la nature, alors que, pendant la même période, la population a augmenté de 4,5 millions d'habitants.
Arrêter de bétonner et d'artificialiser les sols, ce qui empêche les infiltrations et favorise les inondations.
Arrêter de labourer et couvrir le sol en permanence (plantes de couverture, haieshaies, arbres). Cela permet d'une part d'atténuer fortement les ruissellements en période de grosses pluies, et d'autre part de laisser s'infiltrer l'eau dans le sol, où elle se stocke gratuitement (si la structure géologique est favorable), et d'autre part, d'allonger fortement la taille des racines des plantes annuellesannuelles, pour qu'elles aillent se servir elles-mêmes en profondeur. On estime que, dans un sol non labouré depuis des années, le blé et le maïs peuvent projeter leurs racines à 2 m de profondeur, contre quelques dizaines de centimètres sur des sols durcis par des labourslabours fréquents.
Stocker l'eau sur le sol, quand on ne peut pas le faire dans le sol, via des mares et autres bassines... ou des barrages. En effet, certains sols sont trop poreux et ne stockent pas l'eau, par exemple en France en Bretagne et en Charentes.
Entrer résolument dans une ère de la sobriété de l'eau...
Et inventer mille nouvelles méthodes, comme celle qui est présentée en début de ce texte.
