Voitures à hydrogène, avions à hydrogène, bus hybrides... L'hydrogène est partout, présenté comme l'enfant chéri de la transition écologique. Pourtant, si sa combustion ne pollue pas, il n'en va pas de même pour sa production. Un problème auquel une des réponses pourrait se trouver en Lorraine, où des chercheurs du CNRS ont trouvé un des plus grands réservoirs d'hydrogène naturel au monde !
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Vous avez probablement déjà entendu parler de l'hydrogène et des programmes autour de ce gazgaz dont la combustioncombustion ne dégage pas de CO2. Peut-être même connaissez-vous l'appellation « hydrogène vert », ainsi nommé car sa production ne dégage elle-même pas (ou très peu) de CO2. Mais qu'en est-il de l'hydrogènehydrogène blanc ? Il s'agit de l'hydrogène - ou, plus précisément, du dihydrogène - produit naturellement et déjà disponible. « Il est dit "blanc", car sa production n'émet pas de gaz à effet de serre », précise Jacques Pironon dans le Journal du CNRS. Le chercheur est, avec Philippe de Donato, directeur de recherche au laboratoire GeoRessources de Nancy. Ensemble, ils dirigent des travaux de recherche qui ont mené, par hasard, à ce qui pourrait être un des plus grands réservoirs d'hydrogène blanc au monde !
46 millions de tonnes d’hydrogène blanc dans le sous-sol lorrain !
Initialement parties pour étudier le méthane du bassin minier lorrain, leurs équipes ont trouvé le gaz recherché. Mais, fin 2022, elles sont tombées par hasard sur une petite quantité d'hydrogène, à 600 mètres de profondeur. Il fallait donc creuser, puisque plus l'on va en profondeur, plus l'oxygène disparaît au profit de l'hydrogène. Grâce à une sonde initialement développée pour la recherche de méthane par les chercheurs - conjointement avec l'entreprise Solexperts -, des investigations ont été menées jusqu'à 1,1 kilomètre de profondeur. À ce stade, la teneur en hydrogène était de 15 à 17 % et, d'après les estimations, il se pourrait qu'il soit produit à plus de 3 000 mètres de profondeur, où la teneur en hydrogène dépasse les 90 % ! Le gisement concerné mesurant six kilomètres de profondeur, au total, ce seraient 46 millions de tonnes d'hydrogène qui dormiraient dans le sol : c'est plus de la moitié de la production annuelle d'hydrogène gris (produit par vaporeformage).
Un hydrogène naturellement renouvelable
Cet hydrogène blanc, estime les chercheurs, serait produit par la réaction du carbonate ferreux très présent dans le sous-sol lorrain avec les moléculesmolécules d'eau. « Si cette hypothèse est vérifiée, cela devient encore plus intéressant, car on a affaire à de l'hydrogène blanc, qu'on peut qualifier de renouvelable puisque cette réaction continue de se produire ! », se réjouit Philippe de Donato dans les colonnes d'Usine Nouvelle. Une découverte aussi rare qu'enthousiasmante, vu qu'un seul autre gisement est connu à ce jour, au Mali.
Les chercheurs face à un défi technologique
Si les hypothèses sont confirmées, restera un défi de taille à relever : celui de développer la technologie capable, à de telles profondeurs, d'isoler l'hydrogène des autres gaz avant de l'extraire. « Dans une perspective d'exploitation industrielle de cette ressource, il nous faut oublier les modèles conventionnels d'exploitation de l'industrie gazière et pétrolière et tout inventer », s'enthousiasme Jacques Pironon pour BFMTV. En mars 2023, la Française de l'énergieénergie a déposé une demande de permis de recherche d'hydrogène naturel et d'exploitation. Quant au projet de recherche initial qui devait se terminer en 2023, il a été prolongé et se concentrera, à partir de 2024, sur l'exploration et l'exploitation d'hydrogène naturel.
