Aujourd'hui, il ne reste plus que 110 jours avant la pénurie d'eau, d'après le compte à rebours affiché par la municipalité du Cap. Cette agglomération, qui connaît un climat méditerranéen, avec des étés secs, peut compter sur six barrages réservoirs pour stocker de l'eau des rivières ; mais leurs niveaux sont particulièrement bas à cause de la sécheresse qui dure depuis 2015, comme l'explique Vazken Andréassian, directeur de recherche à l'Irstea, dans un article paru dans The Conversation. Pour empêcher la coupure, il faudrait que la saison hivernale qui va débuter - les saisons sont inversées dans l'hémisphère Sud - soit très pluvieuse.

En plus du climat sec, la croissance de la population et l'utilisation de l'eau pour l'agriculture, pour irriguer des vignes et des vergers, aggravent la situation. La ville du Cap aurait déjà commencé à réfléchir à l'organisation de la coupure d'eau si elle devait avoir lieu : les habitants pourraient venir chercher 25 litres d'eau par jour au niveau de 200 sites d'approvisionnement.

Une pénurie qui menace d’autres villes dans le monde

Cette crise de l'eau ne touche pas que l'Afrique du Sud. La BBC a publié une liste de onze villes qui connaissent des problèmes d'alimentation : São Paulo, Bangalore, Pékin, Le Caire, Jakarta, Moscou, Istanbul, Mexico, Londres, Tokyo et Miami. Des exemples récents témoignent de la fragilité des villes face à la sécheresse. En 2008, Barcelone a connu une pénurie et de l'eau avait été importée de la France. En France, en 2017, l'île de Mayotte a aussi connu une crise de l'eau.

Seuls des changements de comportements pourront éviter ces pénuries d'eau : diminution de la consommation quotidienne, restriction de l'irrigation, amélioration des réseaux d'eau pour éviter les fuites.

2100 : pénurie d'eau douce probable pour 10 % de la population ?

Article de Delphine BossyDelphine Bossy paru le 20 décembre 2013

Le nombre de régions en pénurie d'eau augmente, la croissance démographique étant le facteur dominant dans la raréfaction de l'eau. Toutefois, d'après une grande étude internationale, les changements dans le cycle hydrologique, associés au réchauffement climatiqueréchauffement climatique, menaceraient 40 % de Terriens de plus que l'estimation actuelle, obtenue en ne considérant que l'augmentation de la population.

L'or bleu : certains refusent d'adopter cette expression pour qualifier le problème actuel de l'eau douceeau douce. Les ressources ne manquent pas, l'eau n'est pas une denrée si rare, elle souffre surtout d'une mauvaise gestion des ressources. En effet, dans certains pays, l'Homme s'est installé malgré les maigres ressources. C'est notamment le cas au Moyen-Orient ou en Californie. Dans d'autres régions très peu peuplées, l'eau douce abonde. Aujourd'hui, à l'échelle de la planète, 1,6 milliard d'Hommes vivent dans les pays en pénurie d'eau. La croissance démographique, et les besoins agricoles associés, sont vus comme les principaux facteurs de l'appauvrissement des ressources d'eau douce. Néanmoins, sans l'arrêt imminent des émissionsémissions de gaz à effet de serregaz à effet de serre, on pourrait compter 40 % de personnes en plus en pénurie d'eau d'ici la fin du siècle.

Si l'eau devait devenir une denrée rare à mesure que la demande augmente, une nouvelle étude menée par une grande équipe internationale rapporte que les changements dans les régimes de précipitation et d'évaporation, associés au changement climatique actuel, auront, dans les décennies à venir, un rôle essentiel dans la gestion des ressources d'eau. Si l'atmosphèreatmosphère se réchauffe en moyenne de plus de 2,7 °C par rapport à l'ère préindustrielle à l'horizon 2100, ce n'est plus 2 % mais bien quelque 10 % de la population mondiale qui habiteront dans des pays où la pénurie d'eau est absolue. En d'autres termes, l'Homme n'aura accès qu'à seulement en moyenne 500 m³ d'eau par an.

Près de 3.800 km³ d’eau douce sont consommés par an dans le monde. On estime que 70 % sont utilisés pour l’agriculture, l’élevage et l’irrigation massive étant les principaux responsables. Dans la plupart des pays en voie de développement, 90 % de l’eau douce sert à arroser les terres. © Stuck in Customs, Flickr, cc by nc sa 2.0

Le constat est alarmant, mais très hétérogène. Comme le changement climatique et la répartition des ressources en eau ne sont pas homogènes, nécessairement toutes les régions du monde ne répondront pas de la même façon à la modification du cycle hydrologique. Si l'on en croit l'étude, la Méditerranée, le Moyen-Orient, le sud des États-Unis et le sud de la Chine subiront très probablement une diminution prononcée de la disponibilité en eau. En revanche, dans le sud de l'Inde, dans la Chine occidentale et dans certaines parties de l'Afrique de l'Est, l'augmentation de l'humidité pourraient apporter plus d'eau qu'aujourd'hui. Le régime de mousson s'amplifierait, jusqu'à peut-être provoquer des événements de précipitationsprécipitations extrêmes.

Plus de pluie entraîne moins d'eau stockée dans les réservoirs

Pourtant les régions plus humides ne verront pas nécessairement leurs réserves d'eau douce souterraines augmenter. Un trop plein d'eau peut provoquer l'engorgement des sols, des inondationsinondations, l'arrêt ou le dysfonctionnement des infrastructures liées à l'eau. En somme, des précipitations trop extrêmes seront in fine néfastes pour la gestion des ressources. D'après l'étude, dont les résultats sont publiés dans les Pnas, la plus importante augmentation de la pénurie mondiale de l'eau pourrait se produire pour un réchauffement moyen de l'atmosphère compris entre deux et trois degrés. Inflation qui pourrait bien être rapidement atteinte s'il n'y a pas d'intervention contre les émissions abusives des gaz à effet de serre.

Ces résultats sont les premiers issus du projet d'intercomparaison des modèles d'impacts (Isi-Mip). Comme le projet CMIP pour la comparaison des modèles climatiquesmodèles climatiques, Isi-Mip évalue les simulations des 11 modèles hydrologiques globaux, forcés par cinq modèles climatiques différents. L'équipe, menée par le climatologueclimatologue Jacob Schewe, du Potsdam Institute for Climate Impact Research, analyse sur quoi ces modèles s'accordent ou s'affrontent. Certains modèles sont encore plus pessimistes, les résultats discutés ici sont une moyenne. Bien sûr, ce ne sont que les premiers résultats. Il faudra encore améliorer les modèles, en évaluant le plus précisément possible les nécessités futures en eau (agriculture, industrie, énergieénergie...). Mais comparer de la sorte les différentes simulations de modèles permet d'identifier les points critiques : les zones les plus gravement en danger, les besoins grandissants...