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Le médecin Albert Calmette dirige l'institut Pasteur de Lille à partir de 1895. Très vite, il est rejoint par le vétérinairevétérinaire Camille Guérin. La tuberculosetuberculose compte parmi leurs principaux sujets d'étude. Les deux hommes testent différentes souches de bacillebacille tuberculeux sur différentes espècesespèces animales.
Le vaccin contre la tuberculose fut mis au point par Calmette et Guérin. Ici, Mycobacterium tuberculosis. © Tatiana Shepeleva, Shutterstock
Au début du XXe siècle, ils découvrent que les veaux volontairement infectés par une bactériebactérie entraînant la maladie ne développaient pas, par la suite, la tuberculose. Ils remarquent également qu'en cultivant ces bactéries bovines dans de la bilebile, ils atténuent la virulence du microbemicrobe. En 1912, après une centaine de passages successifs, ils ont créé le bilié de Calmette et Guérin (BCGBCG), inoffensif chez la vachevache.
La bactérie Mycobacterium tuberculosis est la principale responsable de la tuberculose humaine. Mais après exposition au vaccin bilié de Calmette et Guérin (BCG), les personnes sont immunisées. © Sanofi Pasteur, Flickr, cc by nc nd 2.0
En 1921, alors que la guerre a ralenti les recherches, leur vaccinvaccin est testé chez l'Homme. Très vite, des bébés à risques reçoivent l'injection, qui se généralise avec les premiers succès. Les autres pays commencent à l'adopter également. Malheureusement, un drame se produit dans la ville allemande de Lübeck, en 1930. Des enfants vaccinés meurent de la tuberculose, tandis que d'autres développent les symptômessymptômes. Le procès révèle que le BCG n'est pas responsable, mais que cette tragédie est due à une contaminationcontamination d'origine humaine. Depuis, le BCG a connu une renommée mondiale.
