au sommaire

    Les qualités de l'argent : excellente conductivité thermique et électrique, bactéricide, résistancerésistance et brillance... font, qu'aujourd'hui, ce précieux métal qui n'a pas de substitut dans l'industrie ni dans la médecine est utilisé dans de nombreux domaines.

    Pot à thé en argent, émail et ivoire (États-Unis). © Metmusuem, Wikimedia commons, DP 
    Pot à thé en argent, émail et ivoire (États-Unis). © Metmusuem, Wikimedia commons, DP 

    Souvent considéré comme « suiveur » de l'or, l'argent est cependant un métal « adulte » doué d'une autonomieautonomie. Mi-juin 2018, l'argent tutoie les 17 euros l'onceonce ; début juin 2019, les 14 euros.

    L’argent aujourd’hui dans le monde et en France

    (Données de la Société française de chimie)

    • Bijouterie, argenterie : 33 % (6 %). Des pièces de monnaie en argent sont fabriquées à partir d'alliages contenant de 40 à 90 % d'argent. La plupart du temps, à cause de la dureté requise de la matièrematière, on ajoute du cuivrecuivre. L'argent est facile à travailler. Des bijoux et des objets de joaillerie sont réalisés à partir d'alliages en argent ou à partir de métauxmétaux moins nobles qui sont argentés par la suite. Des bijoux plus coûteux sont réalisés en argent et sont munis d'une mince couche de rhodiumrhodium (rhodiés). La teneur des pièces de monnaie et des bijoux en argent (et d'autres objets en argent) est indiquée en proportions pour 1 000. Une teneur de 925 - fréquemment utilisée pour des bijoux - signifie que l'alliage contient de l'argent à concurrence de 92,5 %.

    Argenterie.
    Argenterie.
    • PhotographiePhotographie et radiographie : 28 % (47 %) diminue très rapidement à cause du numériquenumérique. Mais, en 1996, dans le monde, près de 3 milliards de films photographiques ont été vendus dont 900 millions aux États-Unis, 650 millions dans l'Union européenne, 390 millions au Japon. Une once d'argent (31,1035 g) permet de réaliser 5 000 photographies couleurcouleur d'un format standard.
    • Électricité, électronique : 14 % (23 %). Contacts électriques : l'argent utilisé dans ce domaine est le plus souvent mélangé à de l'oxyde de cadmiumcadmium CdO ou, de plus en plus, de l'oxyde d'étainétain SnO2 afin d'absorber l'énergieénergie de l'arc électriquearc électrique et diminuer les forces de souduresoudure des contacts. (Ag, le cas échéant est allié avec Au, Cu ou Pd), mais aussi fusiblefusible électrique et électrodesélectrodes. Soudure, brasuresbrasures : 5 % (5 %). Pièces et médailles : 3 % (1 %).

    Tout le monde connaît les médaillés des Jeux olympiques mais il y a des médailles d'or et d'argent dans tous les domaines.

    Revers d'une pièce Hercule 50 FF frappée à 4,2 millions d’exemplaires en 1974 sous le président Giscard, d’un poids total de 30 g dont 27 g Ag.
    Revers d'une pièce Hercule 50 FF frappée à 4,2 millions d’exemplaires en 1974 sous le président Giscard, d’un poids total de 30 g dont 27 g Ag.

    Autres usages industriels

    CatalyseurCatalyseur pour la production de formaldéhydeformaldéhyde.

    Bactéricide et algicide, l'argent est employé dans la purification de l'eau.

    Batteries à l'oxyde d'argent. Les piles boutonspiles boutons en argent fournissent une tension via un couple Zn-Ag2O. La réaction que l'on obtient en présence de courant est décrite ci-après :

    • pôle négatif : Zn + 2 OH- → ZnO + H2O + 2 e- ;
    • pôle positif : Ag2O + H2O + 2 e-  →  2 Ag + 2 OH- ;
    • total : Zn + Ag2O →   ZnO + 2 Ag (en solution alcalinealcaline).

    Il existe également des piles boutons avec le couple AgO/Cd et AgO/Zn et avec d'autres oxydes d'argent (Ag2Ox avec 1 £ x £ 3). Ces piles peuvent distribuer une plus grande quantité de courant avec une seule et même quantité d'argent.

    Élaboration de miroirs. L'argent est un des meilleurs réflecteurs pour la lumièrelumière et il est en même temps résistant à la corrosioncorrosion. Pour la fabrication de miroirsmiroirs de bonne qualité, on applique une mince couche d'argent pur sur une plaque en verre. Cette applicationapplication peut avoir lieu par précipitation d'argent à partir d'une solution de sel d'argent (complexe), par addition d'un agent de réduction ou par chauffage et par évaporation sous vide.

    Lunettes photosensibles : dans le verre photosensible pour lunettes, on utilisait du chlorure d'argent et/ou du bromure d'argent et de l'oxyde de cuivre. Lorsque la lumière frappe le verre : AgCl → Ag + Cl. Les atomesatomes d'argent forment des particules extrêmement petites de métal d'argent qui absorbent ou réfléchissent la lumière incidente. Le pourcentage de lumière, qui traverse le verre, peut ainsi être limité à environ 22 % (du verre ordinaire laisse passer une quantité de lumière d'environ 92 %). Les atomes de chlorechlore sont entraînés par les ionsions Cu + Cu+ + Cl → Cu2+ + Cl-. Lorsque la lumière solaire disparaît, on assiste au processus inverse : Cu2+ + Ag  →  Cu+ + Ag+ ; les ions argent et les ions chlorure forment à nouveau de petits cristaux de AgCl. La lumière n'est plus absorbée/réfléchie et le verre redevient plus clair. Ce procédé peut se répéter de manière pratiquement illimitée.

    En Inde, l'argent est considéré comme étant aphrodisiaqueaphrodisiaque et bon pour la santé. Il est souvent incorporé sous forme de fines feuilles d'argent dans des sandwichs et bonbons ou le tabac. En moyenne, la consommation est de 30 mg d'Ag/indien/an.

    Photographie

    Ce paragraphe sera très court parce qu'il devient obsolète de parler de photographie argentique même en imagerie médicale. L'argent métallique, lorsqu'il est très finement divisé, est de couleur noire. Des sels d'argent, tels que le chlorure d'argent, le bromure d'argent et l'iodure d'argent, sont sensibles à la lumière et se décomposent sous l'influence de la lumière. À des fins d'utilisation dans la photographie, on applique une mince couche d'un sel d'argent (avec un liant) sur du papier ou sur un film. Lors de l'exposition à la lumière de ce matériaumatériau, on obtient la réaction ci-après : sous l'influence de la lumière : 2 AgBr  → 2 Ag + Br2.

    Lors du développement, le bromure d'argent, qui n'a pas réagi, est éliminé avec du thiosulfate de sodiumsodium. L'argent métallique est responsable du noircissement du film ou du cliché. Bien que la consommation d'argent ait diminué fortement dans la photographie. Une grande partie de l'argent utilisé est recyclée.

    Les films et papiers vierges contiennent de 0,5 à 3,5 % d'Ag, et après exposition et développement de 2 à 15 g/kg de film. Un fixateur usé contient de 4 à 7 g d'Ag/l. Lors du développement, l'argent se répartit, pour de la photographie noir et blanc, moitié-moitié entre le film et le fixateur. Dans le cas de couleur, l'argent passe à 99 % dans le fixateur.

    Récupération de l'argent  en photographie :

    • films et papiers : par brûlage ou par lavage des supports à l'aide d'une solution bouillante de soudesoude dans l'éthanol. 95 % de l'argent contenu est ainsi récupéré.
    • fixateur : par électrolyseélectrolyse, en continu, Ag se dépose à la cathodecathode. En radiographieradiographie, la récupération est de 2,5 g par m2 d'émulsionémulsion fixée soit pour 100 clichés/jour, 7 kg d'Ag par an. Parallèlement à la récupération de Ag, 50 à 80 % du fixateur est régénéré. En France, utilisation de plus de 3.000 électrolyseurs et, en 1991, récupération de 141 tonnes d'argent dans les bains photographiques, soit un taux de récupération de plus de 80 % !

    Recyclage des métaux précieux

    D'après un article de BLAZY Pierre et JEHANNE Yves dans Techniques de l'ingénieur. Matériaux métalliques, 2002, vol.3. (Je n'ai pris en compte que ce qui concerne l'argent.)

    On peut estimer que la récupération des métaux précieux (Pt, Pd, Rh, Au et Ag) constitue économiquement un apport dans l'optique d'un développement durabledéveloppement durable. Pour les métaux précieux le recyclage est de l'ordre de quelques dizaines de pour-cent. Cette situation est explicable : en effet, les métaux précieux ne sont systématiquement recyclés que s'ils interviennent dans un processus industriel (réfractaireréfractaire ou catalyseur au Pt). Lorsqu'ils entrent dans la composition de produits, les quantités sont infimes, les « gisementsgisements » pauvres et dispersés. De plus, leur inaltérabilité naturelle fait que le secteur bijouterie-joaillerie n'apporte qu'une contribution faible.

    Argenterie-brocante-Paris.
    Argenterie-brocante-Paris.

    Les déchets électroniquesdéchets électroniques ou scraps sont considérés comme un des principaux matériaux à recycler car il contient des métaux précieux (Pt, Pd, Rh, Au, Ag) et des métaux lourds. Le développement de l'informatique, de l'automatisme, etc. font prévoir une abondance de ce type de déchets mais les quantités décroissantes de métaux précieux utilisés, la miniaturisation, la décroissance dans le secteur de l'armement jouent en sens contraire. Pour le recyclagerecyclage de l'argent, la situation est très complexe. La valeur moyenne du recyclage de l'argent dans les secteurs de l'industrie, de la photographie et de la bijouterie n'est que de l'ordre de 20 %. Comme il est d'usage courant dans la profession, les pourcentages indiqués sont des pourcentages massiques.

    Archéologie

    Mise en place d'une plateforme expérimentale à Melle (Poitou-Charentes). F. Téreygeol CNRS CEA, article paru (2005) sur le site du DRECAM, Département de Recherche sur l'État Condensé, les Atomes et les MoléculesMolécules.

    La réussite des collaborations entreprises par le site de Melle avec l'université de Poitiers et l'université de Paris I incite à mettre en place une nouvelle collaboration avec le CNRS et le CEA d'expérimentation paléométallurgique. Actuellement la quasi-totalité de la chaîne opératoire de production de l'argent peut être expérimentée sur le site. Il ne manque qu'une étape : la coupellation en grand : de quelques grammes pour l'essai, il faut traiter plusieurs dizaines de kilogrammeskilogrammes de plombplomb argentifère lors d'une coupellation. La mise en place d'une plateforme expérimentale fixe permettra d'expérimenter pour la première fois ce procédé nécessitant de lourdes infrastructures. La collaboration autour de la constructionconstruction de ce four fait également intervenir un forgeron et un potier professionnels. C'est le croisement des données archéologiques, archéométriques et historiques et du savoir-faire d'artisans actuels qui donne toutes les chances de réussite à cette entreprise.

    Les principaux poinçons d'orfèvrerie française 

    Ils permettent de situer l'époque de fabrication de l'argenterie produite à partir du XIIIe siècle en France. Le poinçonpoinçon de garantie. Il garantit le paiement de l'impôt sur les métaux précieux, perpétuant ainsi les anciens poinçons de charge et de décharge de l'Ancien Régime. À Paris, les poinçons diffèrent pour l'or et l'argent, et selon que la pièce est de grosse, moyenne ou petite garantie. Afin d'éviter les fraudes, les poinçons de garantie furent renouvelés en 1809 et en 1819. Les poinçons de titre et de garantie adoptés en 1838 sont encore en usage de nos jours.

    Les poinçons de titre sont destinés à garantir l'exactitude du titre exigé par le règlement (teneur en argent du métal). Ce dernier prévoit deux titres pour l'argent : chiffre 1 ou 2 dans le poinçon. Afin de remédier aux fraudes de faux poinçons, l'Administration des monnaies a été amenée à instaurer de nouveaux poinçons de titre en 1819 et en 1838 :

    • 1er titre argent : 950 millièmes de métal fin ;
    • 2e titre argent : 800 millièmes de métal fin.
    1<sup>er</sup> Coq - poinçons.
    1er Coq - poinçons.

    Poinçons de charge : lettre A pour Paris. Ce poinçon est insculpé par le bureau des fermiers des droits du Roi (officiers d'État) sur la pièce d'orfèvrerie en cours de fabrication. L'orfèvre s'engage à rapporter l'objet une fois fini pour s'acquitter de l'impôt d'État sur les métaux précieux.

    Poinçons de charge.
    Poinçons de charge.

    Poinçons de décharge : il prouve que l'orfèvre s'est acquitté de l'impôt sur les métaux précieux. La lettre date, ou de jurande, permet de retrouver la date exacte de fabrication de l'ouvrage. Chaque année correspond à une lettre de l'alphabet. Ce poinçon, qui garantit le titre du métal, est apposé par le bureau des orfèvres de la ville, appelé Maison Commune.

    Pour la province

    • Le poinçon de reconnaissance : lettre ou symbole permettant d'identifier la ville où a été fabriquée la pièce.
    • Poinçon de jurande ou maison commune : il change à chaque élection de garde de la communauté. Il contient une lettre ou un symbole de la ville d'origine.
    • Lettre date : si dans le poinçon de Maître Orfèvre apparaît le symbole de la ville, le poinçon de jurande sera généralement représenté par une lettre de l'alphabet identifiant le nom du garde de la communauté en exercice et donc l'année de fabrication de la pièce.
    Fouache : plaque de poinçon de la marque 1775-1781.
    Fouache : plaque de poinçon de la marque 1775-1781.

    Cas particulier : traitement cuivre et argent contre la légionellose

    IRH Environnement, Jean-Louis Roubaty, 2001

    Les métaux lourds comme les ions cuivre et argent sont connus comme agents bactéricides. Les ions cuivre (Cu2+) et argent (Ag+) forment une liaison électrostatiqueélectrostatique avec les sites négatifs des cellules, liaisons suffisamment fortes pour déformer l'enveloppe cellulaire et sa perméabilité, ce qui conduit à la destruction de la cellule. Les ions tuent L. pneumophila, in vitroin vitro et in vivoin vivo, mais la présence de cuivre peut favoriser une corrosion galvaniquecorrosion galvanique ou accélérer la corrosion des aciers galvanisésaciers galvanisés.

    Les ions, générés par électrolyse, sont introduits directement dans le circuit d'eau chaude. La dose d'ions recommandée est de 0,2 à 0,4 ppmppm en ions cuivre et de 0,02 à 0.04 ppm en ions argent, concentrations largement inférieures aux normes autorisées. La colonisation par la LegionellaLegionella constatée sur différents points d'un site d'évaluation a été réduite de 75 % à 0 %. Dans cette étude, lorsque l'ionisationionisation est désactivée, la recolonisation est retardée et le système reste stérile pendant deux mois supplémentaires. Théoriquement, on pourrait s'attendre à un phénomène d'accoutumance de la Legionella sur le long terme mais, à ce jour, ceci n'a pas été constaté.

    Tour aéroréfrigérante.
    Tour aéroréfrigérante.
    • Avantages : coût peu élevé, facilité d'installation et peu de maintenance. L'efficacité n'est pas affectée par la température, contrairement aux traitements chlorés et aux UV. Legionella est détruite plutôt que confinée.
    • Désavantages : encrassement des électrodes, celles-ci doivent être nettoyées régulièrement pour une optimisation des performances. De plus, la concentration de cuivre et argent peut fluctuer. Un contrôle de la teneur en ions doit être régulier. Le système devra disposer d'une électronique capable de maîtriser l'électrolyse de l'électrode.

    Autres utilisations de l’argent

    Applications sous forme d'une substance indécomposable (élément) ou sous forme d'alliage :

    • appareillage pour la chimie car bonne résistance à la corrosion (bases caustiques en particulier) ;
    • condensateurcondensateur ;
    • traitement de l'eau potable dans les réservoirs équipant des bateaux et des camping-cars (jusqu'à concurrence de 0,08 mg/l) ;
    • feuille (jusqu'à 2,7 mm) ;
    • matière antifriction (fréquemment utilisée dans les locomotives diesel aux États-Unis) ;
    • pigmentpigment dans des sucreries et des cosmétiques (E174) ;
    • cuve de réacteur ;
    • barre de contrôle dans des réacteurs nucléaires (Ag, In, Cd) ;
    • plombage (60 - 70 % de Ag, 20 - 30 % de Pd, environ 10 % de Cu et une petite quantité de Zn, de Co, de Ni ou d'un amalgameamalgame de Ag/Sn/Hg) ;
    • bouteille ThermosThermos.

    Applications sous forme d'une substance décomposable (composé)

    AntiseptiqueAntiseptique, pommade contre les brûlures, cosmétique, coloration des sourcilssourcils et des cilscils : AgNO3 (jusqu'à 4 %). Désinfection de la gorge. Élimination des verruesverrues et des tissus cicatriciels. Gouttes ophtalmiques contre la cécité du nouveau-né. PréventionPrévention (et traitement) d'inflammationsinflammations dans le cas de brûlures et d'escarres, etc. Mais aussi :

    • détection dans des compteurs de particules ;                                            
    • agent pour garder la fraîcheur des fleurs ;
    • encre indélébile ou pigment ;                                                                     
    • fenêtresfenêtres optiques ;
    • déclenchement de la pluie (pour éviter la grêle) : les très petits cristaux forment des germesgermes sur lesquels la vapeur d'eau se condense. Lorsque les gouttes formées sont suffisamment grosses, elles tombent...