Une paire d’yeux luisant dans l’obscurité vous fixe, un frisson vous parcourt. Est-ce un esprit vagabond, une créature mystérieuse qui vous observe pour décider de votre sort ? Elle se rapproche… Ah. Ce n’est qu’un chat. Mais qu’est-ce qui peut bien rendre ses yeux si lumineux dans la nuit ? Et à quoi cela lui sert-il ?

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    Tout d'abord, les chats ne produisent pas leur propre lumièrelumière, ils ne sont pas bioluminescents. La lueur qui s'échappe de leurs yeux n'est due qu'à la réflexion d'une source extérieure de lumière (celle des phares d'un véhicule ou de votre lampe torche). Celle-ci est produite par une couche de tissus réfléchissante au fond de l'œilœil, appelée tapetum lucidumtapetum lucidum. Et les chats sont loin d'être les seuls à posséder ce regard éblouissant.

    Une adaptation répandue

    Une grande variété d'espèces ont une structure similaire au fond des yeux. Beaucoup d'animaux vertébrés, comme les crocodiles, les chevaux, certains poissons et bien évidemment, les chats, en sont pourvus, mais aussi des invertébrés comme certaines araignées. Le tapetum lucidum est donc apparu plusieurs fois dans le monde vivant, et comprend plusieurs types différents. 

    Schéma du globe oculaire humain. La rétine (en bas à droite) est la couche sensible à la lumière, tandis que la choroïde (en haut à droite) est fortement vascularisée et a une fonction principalement nourricière. © Rhcastilhos (traduction française lyhana8, Jmarchn), Wikimedia Commons
    Schéma du globe oculaire humain. La rétine (en bas à droite) est la couche sensible à la lumière, tandis que la choroïde (en haut à droite) est fortement vascularisée et a une fonction principalement nourricière. © Rhcastilhos (traduction française lyhana8, Jmarchn), Wikimedia Commons

    Chez les vertébrés il peut être rétinien ou choroïdien. Le premier type se retrouve chez les poissonspoissons téléostéens, les crocodiles, ou encore les mammifèresmammifères marsupiaux, chez qui la surface réfléchissante se trouve dans la couche de cellules pigmentées de la rétinerétine. Le second type de tapetum lucidum, celui qu'on trouve notamment chez les chats, se trouve dans la couche située juste après la rétine, la choroïdechoroïde. 

    Ce primate strepsirrhinien, un lépilémur, a une mode de vie nocturne et possède un <em>tapetum lucidum</em> qui réfléchit la lumière du flash de la photographie. © Ucucha, Wikimedia Commons
    Ce primate strepsirrhinien, un lépilémur, a une mode de vie nocturne et possède un tapetum lucidum qui réfléchit la lumière du flash de la photographie. © Ucucha, Wikimedia Commons

    À quoi sert de réfléchir la lumière ?

    Quoi qu'il en soit, le tapetum lucidum a une fonction constante : celle de réfléchir la lumière qui atteint le fond de l'œil afin qu'elle passe une seconde fois par les cellules photo-sensibles de la rétine. Cela permet d'améliorer la vision des animaux qui en possèdent, en particulier la nuit ! C'est pour cette raison que parmi les primatesprimates, ce sont les strepsirrhiniens comme les lémurs et les loris qui possèdent cette couche réfléchissante, car ils vivent une grande partie de leur vie de nuit. Quant à nous et tous nos cousins primates haplorhiniens, aux modes de vie majoritairement diurnesdiurnes, nous en sommes dépourvus.