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La mininavette Dream Chaser de Sierra Nevada est un planeur spatial qui se base sur le système de transport HL-20 développé par le Langley Research Center de la Nasa au milieu des années 1980. Il sera lancé par une fusée Atlas V et se posera comme un planeur. © Sierra Nevada
Après avoir choisi deux opérateurs privés pour le transport de fret, SpaceX qui a déjà réalisé une mission commerciale, et Orbital Sciences, la Nasa doit en choisir un troisième pour le transport d'équipage. Elle organise actuellement la compétition entre les compagnies privées SpaceXSpaceX avec le véhicule Dragon, Boeing avec la capsule CST-100 et Sierra Nevada avec le Dream Chaser. Son choix n'est pas attendu avant 2015, en vue d'un premier lancement habité en 2017.
La conférence de presse de début d'année de Sierra Nevada a réservé une belle surprise avec l'annonce de l'arrivée de Lockheed Martin dans le projet d'avion spatialavion spatial de Sierra Nevada. À la différence de Boeing et SpaceX qui parient sur la capsule habitable, Sierra Nevada a choisi un engin réutilisable en forme d'avion et capable de transporter jusqu'à sept astronautes en orbite basse.
Simulation d'une mission du Dream Chaser de Sierra Nevada à destination de l'ISS. L’entreprise est en concurrence avec SpaceX et Boeing pour le transport d’équipage pour le compte de la Nasa. © Sierra Nevada
Une navette automatique bientôt testée
Le Dream Chaser est un avion spatial de type HermèsHermès. Plus proche d'un planeur que d'un avion, il se base sur le système de transport HL-20 développé par le Langley Research Center de la Nasa au milieu des années 1980. Il sera lancé par une fuséefusée Atlas V opérée par l'United Launch Alliance (ULA) et se posera comme un planeur.
D'ici deux mois sont prévus des essais de vol libre sans pilote qui consisteront à larguer l'engin depuis un hélicoptèrehélicoptère à une altitude d'environ 3.650 mètres. Sa descente et son atterrissage seront automatiques. Il se posera à un peu plus de 330 km/h après avoir atteint une pointe à plus de 550 km/h.
Quant au projet de lanceur Liberty auquel participe Astrium, bien qu'il n'ait pas été retenu par la Nasa, ATK y croit toujours et continue de le proposer.
