Une baleine grise a été aperçue dans l’hémisphère sud. Or, ce cétacé vit normalement dans le Grand Nord, en Arctique ou dans le Pacifique nord. Il ne descend vers des latitudes plus clémentes que pour se reproduire. Jamais la baleine grise n’avait été observée à l’équateur ni dans l’hémisphère austral. Retour sur ce mystérieux événement.

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    La baleine grise n'en finit pas de nous surprendre. Ce cétacé est connu pour entreprendre la plus grande migration de tous les mammifères. La baleine grise vit la majeure partie de l'année dans l'Arctique ou le Pacifique nord, mais descend jusqu'à la péninsule coréenne ou jusqu'en Basse-Californie (Mexique) pour la saison des amours. Le trajet aller-retour couvre tout de même quelque 30.000 km ! Elle se trouvait aussi dans l'Atlantique nord voilà 300 ans, mais longtemps chassée, l'espèceespèce n'est plus présente dans cette région.

    En mai 2010, une baleine grise solitaire avait été vue au large d'Israël. Cette observation a soulevé beaucoup d'interrogations sur l'origine du cétacé et les raisons de son séjour en Méditerranée. Et voilà que le 4 mai dernier, un bateau rencontrait une baleine grise dans la baie Walvis, au large des côtes de Namibie, dans l'Atlantique sud. Il était jusqu'alors admis que cette espèce ne traversait jamais l'équateuréquateur, faisant partie des espèces du Grand Nord.

    La baleine grise a été aperçue au large des côtes de la Namibie, dans l'Atlantique sud. Cette espèce était jusqu'alors considérée comme résidant dans l'hémisphère nord. © John Paterson, <em>Albatross Task Force Namibia</em>

    La baleine grise a été aperçue au large des côtes de la Namibie, dans l'Atlantique sud. Cette espèce était jusqu'alors considérée comme résidant dans l'hémisphère nord. © John Paterson, Albatross Task Force Namibia

    D'après les membres du Walvis Bay Strandings Network, il ne s'agit pas du même spécimen que celui observé en 2010 en Méditerranée. En effet, les chercheurs ont comparé les photographiesphotographies qu'ils ont pu prendre aux clichés réalisés au large d'Israël. Voilà trois ans, il avait été suggéré que la baleine observée en Méditerranée appartenait à la population du Pacifique est. Elle aurait été en mesure de voyager au nord du Canada à la suite du retrait de la calotte arctique.

    La baleine grise n’a pas mis son GPS à jour

    Depuis le 4 mai dernier, les tergiversations vont bon train. Comment la baleine grise s'est-elle retrouvée dans l'hémisphère sudhémisphère sud ? En automneautomne dernier, la fonte de l’Arctique était exceptionnelle. Le cétacé serait-il donc passé lui aussi par le passage du Nord-Ouest ? Il se pourrait tout aussi bien qu'il ait contourné la pointe sud de l'Amérique du Sud pour se retrouver en Atlantique sud. Certains suggèrent que l'espèce se porterait mieux grâce à l'interdiction de la chasse, et pourrait bien avoir réinvesti l'Atlantique.

    Les raisons de son arrivée en Atlantique sud peuvent être multiples : changement climatique, extension de l'espèce, simple défaut d'orientation, etc. On se saura probablement jamais la raison réelle. « La baleine ne semble pas stressée ou confuse d'être si loin de son habitat naturel », commente le chercheur John Paterson. Il est certain que si elle parvient à rentrer chez elle, dans l'Arctique, cette baleine sera la plus grande exploratrice du monde !