A l'occasion du bicentenaire de la naissance du mathématicien norvégien Niels Henrik Abel le gouvernement norvégien a décidé de créer un fonds doté de 200 millions de couronnes norvégiennes destiné à financer la remise annuelle d'un prix international de mathématiques. Le Prix Abel de Mathématiques est attribué pour la première fois en 2003 et sera remis à Oslo. Jean-Pierre Serre, titulaire de la Chaire d'Algèbre et géométrie, de 1956 à 1994, est le premier mathématicien à recevoir le prix.

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    Professeur honoraire au Collège de France à Paris, Jean-Pierre Serre, souligne l'institution norvégienne, "a largement contribué au progrès des mathématiques durant plus d'un demi-siècle" et, ajoute-t-elle, "il continue dans cette voie".

    Né le 15 septembre 1926 à Bages (Pyrénées-Orientales), cet ancien élève de l'Ecole normale supérieure, docteur ès sciences et membre de l'Académie des sciences, a joué un "rôle central" dans l'élaboration de la forme moderne de nombreuses branches des mathématiques. En particulier en ce qui concerne la topologie, la géométrie algébrique, la théorie des nombres et l'étude de leurs propriétés élémentaires. Disciplines, précise l'Académie des sciences et des lettres de Norvège, qui ont trouvé des applications dans "le développement de codes de correction d'erreurs" et "la cryptographiecryptographie".

    Pour sa première édition, le prix Abel ne pouvait donc ignorer un chercheur aussi fécond que Jean-Pierre Serre qui, sa vie durant, a collectionné les distinctions (prix Gaston-Julia en 1970, prix Balzan en 1985, prix Steele en 1995 et prix Wolf en 2000). Mais surtout, il a reçu, en 1954, la médaille Fields, considérée jusqu'ici comme un Nobel des mathématiques et qui, tous les quatre ans, couronne le ou les meilleurs mathématiciensmathématiciens de moins de 40 ans. A ce jour, Jean-Pierre Serre en est toujours le plus jeune récipiendaire et l'un des premiers d'une belle lignée de mathématiciens français - il y en a eu sept, dont Laurent Lafforgue en 2002 - primés par ce prestigieux prix.