Le vol Apollo - Soyuz

L'origine du projet

Du nom officiel d'A.S.TT.P., ApolloApollo SoyuzSoyuz Test Project, ce vol fut le premier réalisé conjointement par les deux grandes puissances spatiales.

Il avait pour objectif technique de tester la compatibilitécompatibilité des systèmes de rendez-vous spatial et d'amarrage en orbite des deux pays en vue d'opérations éventuelles de sauvetage dans l'espace.

Vue d'artiste de Soyuz et Apollo en orbite. © NASA - Domaine public

L'autre objectif était de marquer une période de détente entre les deux puissances, toujours divisées par la guerre froide. L'exploit fut ainsi autant technique que diplomatique.

Ainsi, le 14 mai 1972, Nixon et Kossyguine, présidents des deux états, signent le lancement du projet.

Trois ans après le lancement du projet, le 15 juillet 1975, Soyuz 9 décolle de BaïkonourBaïkonour en emportant Leonov et Koubasov. Sept heures et demie plus tard, depuis Cap Canaveral, Stafford, Brand et Slayton décollent dans un vaisseau Apollo. Deux jours plus tard, au dessus de la France, à 225 km d'altitude, les deux vaisseaux s'amarrent et forment la première station internationale, d'une masse de 21 tonnes.

Les équipages se rencontrent alors, ce qui vaut l'image symbolique télévisée de la poignée de main entre Leonov et Stafford. Les cinq hommes visitent les vaisseaux étrangers. La jonction dure 44 heures puis la séparationséparation a lieu.

Le retour du Soyuz se fera sans encombre mais celui du vaisseau Apollo sera marqué par une fuite de peroxyde d'azote dans l'habitacle et la perte de connaissance d'un des astronautes. Mais l'équipage sera finalement sauf.

Cette jonction de 44 heures a ouvert la porteporte d'une collaboration future, qui aboutira d'abord aux jonction de la navette spatiale sur MirMir, puis à la constructionconstruction commune de l'I.S.S..