Qui sont les milliardaires de la crypto ?

Il a fallu attendre l'année 2020 pour qu'un personnage de l'universunivers de la cryptomonnaie s'insinue dans les classements des grandes fortunes gérés par des médias tels que Forbes ou Fortune. Il s'agissait de Chris Larsen, cofondateur de RippleRipple, créateur de la monnaie XRP.

Depuis, malgré des hauts et des bas, plusieurs individus ont réussi à s'imposer comme milliardaires de la cryptomonnaie. Comment ont-ils bâti leur réussite ?

Changpeng Zhao

Changpeng Zhao est devenu une légende à part entière et, à ce titre, ce personnage longiligne qui arbore des lunettes sans bordure, est souvent appelé CZ. Ses posts TwitterTwitter sont suivis de près par une communauté de près de 9 millions d'abonnés.

Né en Chine en 1977, CZ s'est retrouvé au Canada dès son adolescenceadolescence. En 2012, il découvre le Bitcoin et a comme une illumination -- il aurait, dit-on, vendu son appartement à Shanghaï afin d'investir dans le Bitcoin. Bien joué : en l'espace de trois ans, le cours du BTC se multiplie par 5 !

Le coup d'éclat de CZ intervient en juillet 2017 avec le lancement de l'exchange (plateforme d'échange) Binance qui se distingue de ceux qui ont précédé par une profusion d'outils pour les investisseurs crypto ; par exemple, la possibilité d'acheter ou de vendre automatiquement si une monnaie atteint un certain niveau. Il ne faut que huit mois à Binance pour s'imposer comme l'exchange n° 1.

En février 2018, Changpeng Zhao a eu les honneurs de la couverture de Forbes avec cette accroche : « Parti de zéro, il devient milliardaire en six mois ! » © Forbes

Le 27 février 2018 a été l'heure de la consécration : Forbes a placé Changpeng Zhao sur la couverture de son magazine. Et son ascension a été continuelle : à la mi-2021, il était classé n° 5 mondial des fortunes crypto. Puis, en janvier 2022, il a pris la 1^re place. Durant la seule année 2021, Binance a généré 20 milliards de dollars en revenus et son token maison, le BNB a vu son cours se multiplier par 1 300 %. Toutefois, la fortune de CZ a connu des hauts et des bas, suivant en cela les montagnes russes du secteur des cryptomonnaies. En avril 2023, Bloomberg a évalué sa fortune à 28,2 milliards de dollars.

Binance connu quelques déboires : l'entreprise a d'abord été bannie de la Chine. Par la suite, c'est le fisc américain qui a accusé Binance de servir au blanchiment d'argentargent et à l'évasion fiscale. CZ a laissé entendre qu'il se prêtait de bonne grâce à l'enquête américaine  : « Je ne suis pas un anarchiste. Selon moi, la civilisation humaine n'est pas assez avancée pour se permettre de vivre sans règles ».

En novembre 2023, Changpeng Zhao a écopé d'une amende de 50 millions d'euros et a démissionné de son poste de directeur général de Binance et veut s'en tenir à un rôle de conseiller.

Brian Armstrong

Brian Armstrong est facile à reconnaître : il est intégralement chauve, à l'instar d'un autre magnat de la technologie, Jeff BezosJeff Bezos d'AmazonAmazon. Toutefois, Armstrong est plus jeune -- il est né en 1983, à San José, en Californie -- et il se distingue également par une allure qui apparaît en permanence bienveillante.

Armstrong a eu très tôt la bosse du commerce : à l'école primaire, il fut convoqué dans le bureau du directeur pour avoir créé une entreprise de revente de bonbons. Lors des années de lycée, il s'adonne au commerce d'ordinateurs d'occasion. Il suit des études d'économie et d'informatique avant d'entrer, chez IBMIBM, puis chez  Deloitte (un géant de l'audit) puis chez Airbn'b.

C'est très tôt, en 2010 qu'il a découvert le « Livre Blanc » explicitant les tenants et aboutissants du Bitcoin. Il a été séduit, convaincu qu'un nouveau système financier pourrait émerger, transnational et ouvert, à même de faciliter l'innovation et la liberté. Dès 2012, il obtient 150 000 dollars d'investissement pour lancer Coinbase, l'un des premiers exchanges (plateforme de trading crypto) jamais apparus. Dès le départ, Armstrong prend le pari de la simplicité et Coinbase, à défaut d'offrir des services aussi sophistiqués que Binance, va se faire connaître comme un exchange à la portée des débutants. Aidé d'une recrue, Fred Ehrsam -- également dans ce classement --, il persuade les banques d'établir une passerelle entre cryptomonnaies et fonds bancaires via Coinbase.

Le tournant majeur pour Brian Armstrong a été l'entrée en Bourse de Coinbase en avril 2021. L'exchange est alors valorisé à un montant record -- 85 milliards de dollars. Et la fortune de son fondateur s'envole au passage ; elle a été estimée à 3,3 milliards de dollars par Forbes à la fin 2023.

Brian Armstrong a signé The Giving PledgeThe Giving Pledge, une initiative de Warren Buffett et Bill Gates par laquelle les personnes les plus fortunées des USA s'engagent à donner une partie de leur fortune à des initiatives philanthropiques.

Brian Armstrong, le fondateur de Coinbase, en conférence le 7 septembre 2018, à TechCrunch. © Tech Crunch, Wikimedia Commons, CC by-sa 2.0

Chris Larsen

Cofondateur de Ripple, Chris Larsen a été le premier acteur de la cryptomonnaie à apparaître dans les classements des grandes fortunes du domaine, dès 2020. Il est aussi le doyen de la liste, étant né en 1960.

Le XRP, la monnaie de Ripple, repose sur un réseau décentralisé et un registre, la blockchain, tout comme Bitcoin. En revanche, contrairement au Bitcoin, cette monnaie ne nécessite pas d'être minée : elle a été mise en circulation d'office par Ripple Labs. Les fondateurs de Ripple/XRP se sont réservés 20 % de la massemasse monétaire afin de faire face aux besoins de financement du projet.

Ripple/XRP s'est positionné prioritairement sur le règlement des transactions interbancaires et plusieurs banques ont décidé de l'expérimenter puis de l'adopter. Parmi elles, Bank of America, Santander ou UBS qui ont choisi Ripple pour gérer une partie de leurs compensations interbancaires. En conséquence, le XRP s'est solidement installé dans le top 10 du secteur. Il est toutefois à noter que, depuis la fin décembre 2020, la SEC (commission des opérations boursières américaine) mène une enquête à l'encontre de Ripple qu'elle accuse d'avoir émis illégalement des XRP. La fortune de Chris Larsen a été estimée à près de 3 milliards de dollars en 2023.

Jed McCaleb

Jed McCaleb est le cofondateur de Ripple avec Chris Larsen cité plus haut. McCaleb s'est d'abord distingué en créant le site Mt.Gox, à Tokyo au Japon. C'était à l'origine un site d’échange de cartes « Magic Gathering ». McCaleb l'a transformé, dès l'été 2010, en plateforme d'échange de bitcoins. Pourtant, dès février 2011, McCaleb a revendu Mt. Gox au Français Mark Kapeles. Les déboires de l’exchange Mt.Gox ont été nombreux par la suite. De son côté, Jed McCaleb a donc entrepris de créer Ripple en compagnie de Chris Larsen. Sa fortune en 2023 a été estimée à 2,7 milliards de dollars.

Cameron et Tyler Winklevoss

Si vous avez vu le film The Social Network, qui raconte comment l'étudiant Mark ZuckerbergMark Zuckerberg a créé FacebookFacebook, vous vous rappelez sans doute des frères Winklevoss, ces deux jumeaux de Harvard, champions d'aviron, qui estiment avoir été à l'origine de l'idée de Facebook. C'est à ce titre qu'ils ont poursuivi Mark Zuckerberg en justice à l'automneautomne 2004. En février 2009, un accord à l'amiable a été trouvé au terme duquel les jumeaux Winklevoss sont repartis avec un magotmagot de taille -- non dévoilé mais estimé à plus de 20 millions de dollars.

Or, les deux athlètes se sont avérés de fins investisseurs. Très tôt, ils ont choisi de miser une part importante de ce magot dans le Bitcoin et autres cryptomonnaies. Ils ont notamment créé un exchange du nom de Gemini. Ils sont ainsi devenus les premiers milliardaires de la cryptomonnaie, dès la fin 2017. Ils ont, par la suite, créé un site de vente de NFTsNFTs, Nifty Gateway.

En avril 2021, Forbes a placé les frères Winklevoss en couverture de son édition consacrée aux milliardaires du monde. Les Winklevoss ont alors persuadé Forbes de les autoriser à vendre un NFT animé de cette couverture sur Nifty Gateway. L'œuvre a été vendue 333 333 dollars. La fortune combinée des frères Winklevoss a été estimée à 4 milliards de dollars en 2023.

Les frères Winklevoss. En procès avec Mark Zuckerberg dans les années 2000, ils ont eu la bonne idée d'investir ce qu'ils ont récolté en février 2009 dans le Bitcoin et les cryptomonnaies. Le 5 avril 2021, Forbes les place sur sa couverture et ils ont l'idée de transformer cette image en animation NFT. Cette œuvre, Merchants of the Metaverse, a été vendue 333 333 dollars sur la plateforme Nifty Gateway que possèdent les jumeaux Winklevoss. © Forbes

Fred Ehrsam

Né en 1988, Ehrsam a cofondé Coinbase avec Brian Armstrong (lire plus haut). Il a quitté Coinbase en 2017 pour diriger le fond d'investissement Paradigm, mais demeure membre du conseil d'administration de Coinbase. Sa fortune en 2023 était de 1,2 milliard de dollars.

Michael Saylor

Saylor est le P.-D.G. de MicroStrategy, une firme qui a démarré son activité dans la cryptomonnaie en août 2020 en acquérant pour 250 millions de dollars de Bitcoins. Il se trouve que Saylor a eu un coup de foudrefoudre pour le Bitcoin et qu'il ne raterate aucune occasion d'évangéliser son auditoire sur la question comme dans cette déclaration : « Le bitcoin est une banque gérée par un logiciel incorruptible qui offre un compte d'épargne global, abordable, simple et sécurisé à tous ceux qui n'ont ni les moyens, ni l'envie de gérer leur propre fond d'investissement. Vous avez de l'argent, vous avez des économies, vous ne voulez pas les perdre, vous voulez les placer dans une banque  ? Le bitcoin est cette banque dans le cyberespacecyberespace ».

En décembre 2021, MicroStrategy a porté ses acquisitions en Bitcoin à 3,5 milliards de dollars. La fortune de Saylor, âgé de 57 ans en 2023, a été estimée à 1,2 milliard de dollars.

Barry Silbert

Silbert est le fondateur de Digital Currency Group (DCG), une société de capital risque axée sur les actifs numériquesactifs numériques. En 2016, DCG a fait l'acquisition de CoinDesk, l'un des principaux sites d'information sur les cryptomonnaies.

Silbert est également à l'origine du Grayscale Bitcoin Trust, un fonds d'investissement qui suit à la trace le cours du Bitcoin. Au total, Silbert a investi dans plus d'une centaine d'entreprises du domaine, ce qui lui a valu le surnom de « Roi de la Crypto ».  Sa fortune a été estimée à 3 milliards de dollars fin décembre 2022.

Vitalik Buterin

D'origine russe, Buterin est le créateur de Ethereum, n° 2 des cryptomonnaies. Il est né le 31 janvier 1994 et c'est donc le plus jeune de cette liste. Buterin a fait ses études au Canada où il s'est retrouvé à l'âge de 6 ans. À partir de 2010, il s'est illustré par sa participation active à la communauté Bitcoin et l'écriture de nombreux articles sur le sujet.

En 2013, il a émis l'idée qu'il faudrait rendre le Bitcoin programmable mais n'a pas réussi à obtenir un consensus de la part de ses pairs sur la question. Il a donc entrepris de créer l'EthereumEthereum, soit la première monnaie programmable, au moyen de smart contractssmart contracts. Ethereum a été lancé début 2014 au travers d'une ICO (levée de fonds) et a rapidement pris son essor. Avant tout, l'Ethereum a permis l'éclosion d'un véritable écosystèmeécosystème de monnaies basées sur lui telles que Matic (Polygon), des applicationsapplications de la DeFi (Finance décentraliséeFinance décentralisée) et aussi les NFTs ou œuvres d’art numériques uniques.

Très influent dans l'univers crypto, Vitalik Buterin compte 5 millions d'abonnés à son compte X (ex Twitter). Il est devenu milliardaire en mai 2021. En 2023, suite à la baisse de régime des cryptomonnaies, sa fortune était estimée à 400 millions de dollars.

Vitalik Buterin, créateur de l'Ethereum. Photo prise à la conférence TechCrunch Disrupt, à Londres, en 2015. © John Phillips, CC by-sa 2.0

Tim Draper

Investisseur en capital-risque, l'Américain Tim Draper a eu de nombreuses intuitions éclairées, comme lorsqu'il a soutenu des start-upsstart-ups du nom de SkypeSkype, TeslaTesla ou Twitter, même s'il a également connu quelques échecs retentissants.

Très tôt, Draper a jugé bon de placer ses deniers dans la cryptomonnaie, notamment dans le Bitcoin. Il a alors investi dans de nombreuses entreprises comme Coinbase et Robinhood. Sa fortune a été évaluée à 1,2 milliard de dollars en 2023.

Satoshi Nakamoto

Nul ne sait réellement qui est Satoshi Nakamoto, l'inventeur présumé du Bitcoin. Nakamoto s'est fait connaître à la fin novembre 2008 en proposant à une communauté de cryptologistes le projet d'une monnaie électronique décentralisée - reposant sur un réseau d'ordinateur peer-to-peer et donc reliés entre eux. Il a posé un certain nombre de règles visant à éviter que cette nouvelle monnaie puisse connaître les dérives connues par le dollar ou l'euro, comme la limitation de la production à 21 millions d’unités.

Nakamoto a posté le code sourcecode source du programme originel du Bitcoin dès le début 2009.

Lors des débuts du Bitcoin, Satoshi Nakamoto s'est montré fort actif sur le forum lié au Bitcoin. Pourtant, dès la fin 2010, le créateur du Bitcoin a rendu officiel son retrait. Et le mystère est alors demeuré quant à son identité exacte. Car le dénommé Nakamoto n'a jamais retiré un seul de ses BTC, contribuant à nourrir une légende et des interrogations qui surgissent régulièrement. Car l'intéressé, s'il convertissait soudaiement ses avoirs en dollars serait en possession d'une fortune estimée entre 30 et 70 milliards de dollars en 2023 !

Une illustration du mystérieux Satoshi Nakamoto par Seizet Heyjay. © Seizet Heyjay — droits acquis par D. Ichbiah

Et aussi…

Matthew Roszak

Cofondateur de Bloq, une firme de consulting sur la blockchainblockchain. En janvier 2024, Forbes a estimé la fortune de ce quincagénaire à 1,3 milliard de dollars.

Nikil Viswanathan

Viswanathan est le cofondateur de la société Alchemy qui fournit des outils et des infrastructures pour les développeurs d'applications liées à la cryptomonnaies. Ce Californien disposerait d'une fortune de 1,8 milliard de dollars au début de l'année 2024 - selon Forbes.

Devin Finzer et Alex Attalah

Finzer et Attalah sont les fondateurs de OpenSea, la principale plateforme de vente de NFTs. Le magazine Forbes a estimé que les parts qu'ils détiennent dans OpenSea portaient leur fortune à 2,2 milliards de dollars chacun en avril 2022.