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John Hadley navigue dans la bonne direction avec son sextant, un instrument de navigation basé sur la hauteur des astres. © National Oceanic and Atmospheric Administration, Domaine public, Wikimedia Commons
Un sextant désigne un instrument de navigation utilisé pour obtenir la hauteur angulaire d'un astreastre situé au-dessus de l'horizon. Il permet de déterminer la latitudelatitude d'un point par rapport à la hauteur angulaire d'un astre tel que le SoleilSoleil.
- Inventé en 1731 par John Hadley
Inventé par l'astronomeastronome britannique John Hadley en 1731, le sextant est une forme moderne et améliorée de l'astrolabe autrefois utilisé par les Grecs et les Byzantins. La différence entre les deux réside dans le fait que, contrairement à l'astrolabe, les deux directions nécessaires à la mesure d'un angle peuvent être mesurées simultanément, ce qui enlève les variations d'angle dues aux mouvementsmouvements du navire. Cet instrument est également plus pratique d'utilisation puisqu'il se maniemanie à hauteur des yeuxyeux.
Description et utilisation du sextant
Son procédé de mesure repose sur le réfléchissement d'un astre sur l'horizon (Soleil, LuneLune, étoileétoile), avec un mouvement de balancier ou d'inclinaison réalisé par l'observateur qui utilise l'instrument. Bien que l'invention moderne du sextant soit attribuée à John Hadley, un autre inventeur américain, le mathématicienmathématicien Thomas Godfrey, a travaillé à la même époque sur un même type d'instrument de navigation. Les éléments qui composent le sextant sont un tambour, une loupe, un système de blocage, un vernier, une lunette, un grand et un petit miroirmiroir et des filtres colorés.
Rendu quelque peu obsolète par l'émergenceémergence de nouveaux systèmes de navigation reposant notamment sur les systèmes de positionnementsystèmes de positionnement par satellites, le sextant est cependant encore employé dans les domaines de l'aéronautique ou de la marine.
