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Processus d'acheminement dans lequel les messages sont découpés en paquets, chaque paquet comportant les adresses nécessaires à son routage; dans les noeuds du réseau, ces paquets sont reçus dans une file d'attente et retransmis, après analyse des adresses, sur la voie de transmission appropriée; à l'arrivée, on reconstitue les messages à partir des paquets reçus.
Puisqu'un paquet n'occupe une voie que pendant sa transmission, la voie est ensuite disponible pour la transmission d'autres paquets appartenant soit au même message, soit à d'autres messages.
Le point de différenciation essentiel entre la commutationcommutation de paquets et la commutation de circuitscommutation de circuits est le schéma de gestion/réservation des ressources au niveau des unités d'acheminement intermédiaires.
La commutation de circuits nécessite la réservation de ressources de communication durant toute la duréedurée de la conversation et sur un trajet complet entre les deux machines impliquées dansle dialogue. A l'opposé, dans le cas de la commutation de paquets, la réservation de ressources ne concerne pour un paquet donné que la liaison reliant deux unités d'acheminement sur laquelle le paquet considéré est actuellement en cours de transittransit, et uniquement pendant la durée de transit de ce paquet entre les deux unités d'acheminement considérées. Un avantage évident de la commutation de paquets sur la commutation de circuits est donc une utilisation beaucoup plus rationnelle des ressources de communication : les ressources ne sont réservées que durant leur utilisation effective.
