Plug-in : qu'est-ce que c'est ?

Le mot « plug-in » signifie brancher. Il peut être orthographié plugin, se dire add-in ou add-on. On le traduit par module externe, greffongreffon, module d'extension ou plugiciel. Il utilise la métaphore de la prise électrique pour désigner des logiciels fabriqués pour être greffés à un autre logiciel auquel il va ajouter des fonctions sans qu'il soit nécessaire de modifier le programme. 

Le plug-in et les API 

Ce sont les API (ApplicationApplication Programming Interfaces) ou interfaces de programmation standardisées qui garantissent le fonctionnement des plug-ins. Elles font appel à des bibliothèques logicielles qui facilitent le transfert des données entre plusieurs composants du même programme. 

Le plug-in est partout

Le plug-in n'est pas exclusivement présent dans les navigateurs Web. On le retrouve dans les programmes et les applications en tout genre. Il est fréquemment utilisé dans la bureautique et la messageriemessagerie. Il externalise le code destiné aux nouvelles fonctions qu'exécute l'appareil. Chrome est un des plug-ins et des navigateurs les plus recherchés du monde. 

Chrome est un plug-in des plus recherchés. © Evan Lorne, Shutterstock

À quoi sert un plug-in ?

Les usages d'un plug-in sont très variés. Il réduit considérablement les coûts de gestion et de fonctionnement des appareils. Il en allègeallège la maintenance. Les objectifs des différents plug-ins dépendent évidemment de leur nature. 

1. Les plug-ins les plus traditionnels 

Ces plug-ins relaient des méthodes de communication relativement anciennes et intégrées dans les usages depuis les années 1990 au moins : 

• le plug-in audio utilisé dans des studios d'enregistrement numériques afin de provoquer les effets sonores d'un instrument de musique (on peut citer notamment QuickTime) ;
• le plug-in graphique et vidéo que proposent notamment des programmes comme Photoshop ;
• le plug-in pour courriels qui renforcent les méthodes de chiffrementschiffrements supplémentaires ou leur apportent des fonctions de tracking ; 
• le plug-in ajouté aux jeux vidéo ;
• le plug-in bureautique : lecteurs de texte, barres d'outils, etc.

2. Les plug-ins adaptés à des technologies plus récentes 

Les plug-ins ne cessent de se développer : 

• les plug-ins des réseaux sociauxréseaux sociaux qui ajoutent des fonctions supplémentaires pour commenter des contenus ;
• les plug-ins destinés aux environnements de développement intégrés ou EDIEDI comme MicrosoftMicrosoft Visual Studio par exemple ;
• les plug-ins pour les systèmes en gestion de contenu comme WordPress.

Parmi les plug-ins les plus célèbres on trouve Adobe FlashAdobe Flash, JavaJava ou encore GoogleGoogle plugin. Ils facilitent la créativité des concepteurs de sites InternetInternet dont ils facilitent le travail. 

Comment fonctionne un plug-in ?

Le plug-in dépend en principe du logiciel auquel il ajoute des fonctions. La réalité est plus complexe et il existe toutes sortes de plug-ins. En outre, des pirates informatiques peuvent installer des plug-ins à des fins malveillantes. 

Les différents modes de fonctionnement des plug-ins 

On peut identifier trois types de fonctionnement :

• le plug-in comme fondement d'une architecture logicielle modulaire, à l'exemple des services systèmes ;
• le standalone qui peut être utilisé comme logiciel à part entière ;
• le plug-in Framework.

Certains Frameworks sont spécialement conçus pour que des développeurs intègrent des plug-ins à leurs applications. 

Les plug-ins pirates 

Il faut prendre garde aux plug-ins pirates : 

• les pirates prennent parfois pour cibles les plug-ins des navigateurs afin de pénétrer les appareils des internautes et y introduire des logiciels malveillants ;
• quantité de plug-ins, notamment ceux qui sont destinés à WordPressWordPress, sont conçus par des amateurs et présentent des failles que des pirates sont susceptibles d'exploiter. 

Le plug-in peut être risqué.