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Une machine virtuelle est un outil permettant de simuler le comportement d'un appareil informatique. En utilisant un logiciel d'émulation spécialisé, on peut créer une machine virtuelle en définissant précisément les ressources matérielles allouées (processeur, mémoire vivemémoire vive, stockage) et la configuration logicielle (système d'exploitation et pilotes). On peut ainsi exécuter les tâches dans un environnement similaire à celui de la machine émulée.
On peut utiliser une machine virtuelle pour tester un nouveau logiciel dans de nombreuses configurations pour recommander des caractéristiques minimales pouvant assurer un bon fonctionnement. C'est aussi un bon moyen d'isoler les processus pour des raisons de sécurité, en protégeant ainsi le système principal d'éventuelles erreurs.
On trouve aussi de nombreux cas d'utilisation de machines virtuelles dans le domaine de la virtualisation, souvent pratiquée dans les grandes entreprises. Cette technique permet de diminuer les coûts en émulant plusieurs ordinateurs simultanément, depuis la même station.
Un excellent outil pour la portabilité des applications
Les machines virtuelles sont un excellent outil pour la portabilité des applications. En utilisant un ordinateur sous Windows, on peut installer une distribution de Linuxdistribution de Linux sur une machine virtuelle pour tester l'environnement libre sans modifier le partitionnement du disque dur.
De la même manière, un utilisateur de macOS peut créer une machine virtuelle équipée de Windows pour profiter de l'écosystèmeécosystème de cet OS et des nombreux logiciels qui n'existent pas normalement sur macOS.
La limite à l'utilisation d'une machine virtuelle est que les ressources allouables sont nécessairement inférieures à celle de l'équipement utilisé. Les performances dans les applicationsapplications lourdes comme les logiciels de graphisme et les jeux vidéojeux vidéo 3D peuvent être fortement détériorées.
