Missile hypersonique : qu'est-ce que c'est ?

Un missilemissile hypersonique, c'est une arme conçue pour voler et atteindre sa cible à une vitessevitesse supérieure à environ cinq fois la vitesse du son. Les spécialistes parlent de vitesse supérieure à Mach 5, une vitesse supérieure à 6.100 km/h. Pour les physiciensphysiciens qui étudient l'aérodynamique, en effet, une vitesse hypersonique correspond à une vitesse bien supérieure à celle du son. Une vitesse hautement supersonique. À partir de laquelle certains phénomènes deviennent prépondérants. L'échauffement cinétique, par exemple, qui peut porter l'engin à des températures de l'ordre de 1.000 °C.

Notez qu'il existe à proprement parler aujourd'hui deux types d'armes hypersoniques. Les missiles de croisière hypersonique fonctionnent sur le même principe que leurs cousins subsoniques. Ceux que l'on appelle les planeursplaneurs hypersoniques, eux, sont lancés jusqu'en dehors de l'atmosphèreatmosphère par un missile balistique -- ou même par un lanceur spatial -- puis libérés pour pénétrer la haute atmosphère et planer jusqu'à leur cible. Le tout en suivant la courbure de la Terre. Les deux peuvent porter indifféremment une charge conventionnelle, mais aussi une charge nucléaire.

C’est à l’aide d’avions de chasse de type MiG 31k que la Russie a lancé son premier missile hypersonique en combat sur l’Ukraine, le 18 mars 2022. © IKvyatovskaya, Adobe Stock

Des missiles hypersoniques difficiles à intercepter

Les missiles hypersoniques arrivent avec deux, voire trois, gros avantages -- ou inconvénients, selon le camp dans lequel on se trouve. Leur portée est potentiellement plus importante que celle des missiles conventionnels. On parle d'au moins 1.000 kilomètres, mais elle pourrait aller jusqu'à 3.000 kilomètres. Les missiles hypersoniques peuvent, par ailleurs, être manœuvrés sur presque la totalité de leur vol. Une manière d'en assurer la précision. Mais aussi, d'offrir à ceux qui les lancent la possibilité de modifier leur trajectoire et même leur cible. Ajoutez à cela que les missiles hypersoniques sont, par définition, extrêmement rapides. Et vous voilà avec des armes très difficiles à détecter. Et encore plus difficiles à intercepter.

Les travaux de recherche et développement sur ce type d'armes ont été lancés pendant la Guerre froide. La France développe un missile hypersonique avec lequel elle compte équiper ses forces stratégiques d'ici 2035. Mais début 2022, seulement quatre pays avaient annoncé avoir développé des missiles hypersoniques : les États-Unis -- dont les essais ne semblent toutefois pas concluants --, la Chine, la Corée du Nord -- la prudence reste de mise concernant cette annonce datée de janvier 2022 -- et la Russie. Cette dernière en aurait, pour la toute première fois, fait usage au combat le 18 mars 2022 pour attaquer un entrepôt d'armes dans la ville de Deliatine, en Ukraine. Le missile hypersonique baptisé Kinjal -- pour « poignard », en russe -- a profité de sa haute vitesse pour détruire une cible difficile à toucher avec des missiles plus classiques.