Malgré un développement qui s'accélère, notamment à cause de la crise énergétique actuelle, les panneaux solaires rencontrent un obstacle de taille, littéralement. Ils sont épais, lourds et fragiles, ce qui complique leur installation. Des chercheurs du Massachusetts Institute of Technology (MIT), aux États-Unis, viennent de mettre au point des panneaux solaires ultrafins et flexibles qui peuvent être imprimés sur n'importe quelle surface. Ils ont détaillé leur invention dans la revue Small Methods.

La structure ne mesure que 2 à 3 micromètresmicromètres d'épaisseur. Ces cellules photovoltaïques produisent 370 W/kgkg, et pèsent 0,1 kg/m² (soit 37 W/m²), en comparaison avec des panneaux commerciaux qui produisent 20 W/kg et pèsent 10,7 kg/m² (soit 214 W/m²). Elles pèsent donc 100 fois moins que des panneaux classiques.

Ce nouveau panneau solaire ultrafin et flexible peut être fabriqué à grande échelle. © MIT

Des panneaux produits par impression

Ce nouveau panneau solaire est créé sur une feuille de plastiqueplastique recouverte d'une couche de parylène qui sert d'isolant et protège la structure contre l'humidité. Ils ont ensuite imprimé les cellules photovoltaïquescellules photovoltaïques en utilisant des encres contenant des nanofils d'argentargent, des nanoparticules d'oxyde d'étainétain, et de l'argent ; le tout passe par plusieurs étapes de séchage au four. Les électrodesélectrodes sont ajoutées par sérigraphiesérigraphie. L'ensemble est ensuite transféré sur le support final par lamination. Il devrait donc être facile de créer des panneaux de grande taille, et de les produire à grande échelle.

Même si la production électrique au mètre carré est moindre qu'avec des panneaux solaires classiques, elle devrait être compensée par des coûts de production et d'installation largement réduits. Cette nouvelle technologie pourrait être utilisée sur de nombreuses surfaces impossibles à exploiter jusqu'à présent, comme les toitstoits des entrepôts. Ceux-ci ne peuvent pas supporter le poids des panneaux classiques. Ces nouvelles cellules photovoltaïques solaires pourraient être vendues sous forme de rouleau qu'il suffit de dérouler sur un toit. Elles pourraient également être intégrées aux voiles des bateaux, aux ailes des drones et aux toiles des tentes.