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Actuellement, le record de vitessevitesse pour un train à sustentation magnétique est de 603 km/h. Il a été obtenu en avril 2015 par un train maglev de la Japan Railway circulant sur une ligne d'essai dans la préfecture de Yamanashi (Japon). Peut-on aller encore plus vite ? Sans doute, à en juger par le nouveau record établi le mois dernier par l'armée de l'airair nord-américaine. Des militaires du 846th Test Squadron ont propulsé un traîneau, sans passager, à 633 miles/h, soit un peu plus de 1.018 km/h. L'essai s'est déroulé sur l'Holloman Air Force Base (Nouveau-Mexique) sur un rail de 640 mètres de long.
Pour mémoire, un train à sustentation magnétique (appelé maglev en anglais) se déplace en lévitation au-dessus des rails grâce aux forces magnétiques. C'est l'absence de contact et donc de résistancerésistance au roulement qui permet d'atteindre des vitesses très élevées.
Cette vidéo tournée par l’armée de l’air américaine montre le record de vitesse battu par le traîneau à sustentation électrodynamique qui a franchi 1.000 km/h. Propulsé par huit fusées, l’engin accélère à une vitesse de 282 mètres par seconde. © Holloman AFB
Un système de refroidissement à l'hélium liquide
Le traîneau de l'US Air Force pèse un peu plus de 900 kilogrammeskilogrammes et utilise un système de sustentation dite électrodynamique. Ce procédé repose sur des aimantsaimants supraconducteurssupraconducteurs faits d'un alliagealliage de niobiumniobium et de titanetitane placés dans la motrice et des bobines conductrices installées sur les rails. Ces composants exercent des champs magnétiqueschamps magnétiques attractifs et répulsifs qui créent le phénomène de lévitation. Pour maintenir la supraconductivité, il faut refroidir les aimants avec de l'héliumhélium liquideliquide à une température de -269 °C.
La propulsion du traîneau était assurée par des fuséesfusées et la vidéo ci-dessus témoigne de la puissance de l'accélération de l'engin qui atteint les 282 mètres par seconde. Mais quelle est la finalité de cette démonstration ? Vraisemblablement des applicationsapplications militaires sur lesquelles l'armée américaine ne souhaite pas s'étendre. Toutefois, ces travaux pourraient également faire progresser la technologie maglev civile en la rapprochant des performances de l'Hyperloop.
Lancé en 2013 par Elon MuskElon Musk, le fondateur de SpaceXSpaceX et Tesla MotorsTesla Motors, l'Hyperloop est un projet de train subsonique susceptible de foncer à près de 1.200 km/h pour rivaliser avec les avions de transport de passagers. Hyperloop Transportation Technologies, l'une des sociétés les plus en pointe dans le développement de ce concept, compte ouvrir la première ligne commerciale en 2020.
