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Pour alimenter les multiples appareils, tous électriques, qui nous environnent chaque jour davantage, l'alimentation en énergieénergie devient le point critique. Dans le monde, de nombreuses recherches se focalisent dans ce domaine, sur des nanogénérateurs corporels ou des batteries plus légères ou plus efficaces. Aux-Etats-Unis, un chercheur du MIT (Massachusetts Institute of Technology), Mark Allen, vient de présenter les derniers résultats - encore expérimentaux - de travaux sur des batteries miniaturisées, souples et dont les électrodesélectrodes sont réalisées... à l'aide de virus tissés.
Depuis plusieurs années, son équipe du Biomolecular Materials Group, dirigée par Angela Belcher, s'est fait connaître par des recherches originales sur l'utilisation de biomatériaux dans des domaines variés. L'un des sujets fétiches est la modification génétiquegénétique d'un virus, M13M13, un prédateur de bactériesbactéries de forme tubulaire (et inoffensif pour un animal). L'idée est de produire des virus portant des protéinesprotéines se liantliant avec différentes moléculesmolécules présentant des propriétés intéressantes. En 2004, l'équipe montrait comment de tels virus pouvaient agréger sur leur surface différents matériaux semi-conducteurssemi-conducteurs pour créer des nanostructures par auto-assemblage.
A l'époque, le laboratoire d'Angela Belcher parvenait à produire de cette manière des nanofils (nanowires) pouvant faire office d'électrodes, plus précisément d'anodesanodes, laissant espérer la faisabilité d'une batterie. En 2008, les recherches avaient progressé et des nanostructures constituées de bactériophagesbactériophages M13, associant un catalyseurcatalyseur (de l'oxyde d'iridiumiridium) et un pigment (une porphyrineporphyrine), devenaient capables de dissocier des molécules d'eau sous l'action de la lumièrelumière, démontrant donc la possibilité de produire de l'hydrogène par énergie solaire.
Chimie verte
L'équipe montrait également qu'il était possible de fabriquer de cette manière une batterie minuscule et souple, constituée de tels virus modifiés déposés sur un film de polymèrepolymère jouant le rôle de l'électrolyte. En 2009, un prototype était présenté dans une publication. Après la modification de deux gènesgènes, la coque du virus portait des protéines se liant à des nanotubes de carbonenanotubes de carbone à simple paroi (SWNT, single-walled nanotubes) et à une molécule de phosphatephosphate ferrique (FePO4).
C'est une amélioration expérimentale, où la cathodecathode est composée de fluorure ferrique (FeF3), qui vient d'être présentée au dernier congrès de l'American Chemical Society. Peu d'informations sont données sur le résultat obtenu, les chercheurs affirmant que les performances de cette batterie sont excellentes.
L'équipe en serait aux essais de prototypes, notamment destinés à des drones selon le magazine TG Daily. Par rapport à des batteries conventionnelles de type lithiumlithium-ionion, les avantages premiers sont un poids plus faible et un risque d'inflammationinflammation nul. Selon Mark Allen, de telles batteries organiques souples pourraient aussi être installées dans les vêtements d'un soldat fantassin, aujourd'hui contraint de porter un poids conséquent de batteries.
Une fois réalisées ces applicationsapplications militaires, sans doute imposées par l'origine des financements, ce genre de batteries souples pourrait aussi profiter aux civils. Les chercheurs soulignent que ces batteries organiques ne comportent aucun métalmétal toxique et sont réalisées par des procédés de « chimie vertechimie verte », sans produit polluant et à température ambiante.
