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Nous connaissons tous les tableaux de sculpture parcourus de centaines de clous avec lesquels on s'amuse à reproduire la forme d'une main ou d'un visage. Ils épousent la forme de tout ce que l'on vient plaquer dessus. Des chercheurs du Tangible Media Group, un laboratoire du Massachusetts Institute of Technology (MIT, États-Unis), se sont inspirés de cette technique pour créer InForm, une table interactive dont la surface se modifie pour reproduire physiquement des contenus en 3D. Matérialiser un relief géographique, un plan de bâtiment, le design d'un objet, manipuler à distance des objets physiquesphysiques posés sur la table sont quelques-unes des applicationsapplications que l'on peut découvrir dans la vidéo de démonstration tournée par l'équipe du MIT. « Les écrans modulables permettent aux créateurs d'interfaces de concevoir des formes physiques radicalement différentes pour diverses applications », expliquent-ils dans leur article détaillant la technologie mise en œuvre.
InForm est un plateau dont la surface est constituée de 900 bâtonnetsbâtonnets de polystyrènepolystyrène de section carrée, disposés à la verticale et espacés d'un peu plus de trois millimètres. Chaque bâtonnet est relié par une tringlerie à un servomoteur qui l'actionne vers le haut ou le bas. Le système est relié à un capteur Kinect placé au-dessus du plateau, ainsi qu'à un vidéoprojecteur qui diffuse une image synchronisée aux mouvementsmouvements. Le tout est contrôlé par un ordinateur. InForm est actionné à distance à partir d'un second Kinect placé au-dessus d'un utilisateur. Tous les gestes effectués dans le champ couvert par le capteurcapteur de mouvements sont instantanément reconstitués physiquement et en 3D sur la table.
InForm peut également produire un retour d'effet avec une force d'un peu plus d'un newtonnewton exercée par chaque bâtonnet. Cela peut servir à créer une sensation de détente ou offrir une résistancerésistance afin de simuler la manipulation d'une interface (bouton, interrupteur, etc.). La démonstration montre comment l'utilisateur fait apparaître ses mains et manipule une balle en plastiqueplastique, ou comment il feuillette un livre qui émerge littéralement de la table. Ainsi, deux personnes connectées en vidéoconférence pourraient interagir à partir d'un contenu matérialisé par InForm.
La table interactive InForm se compose d’un maillage de 900 bâtonnets de polystyrène disposés à la verticale. Chacun d’eux est relié à une tringle actionnée par un servomoteur. Les bâtonnets réagissent quasiment en temps réel aux informations qu’ils reçoivent du capteur Kinect placé au-dessus de l’utilisateur. © Tangible Media Group, MIT, cc by nc nd 2.0
InForm, potentiel outil de modélisation 3D
La création d'InForm n'a pas de finalité commerciale directe. Ses concepteurs expliquent qu'ils souhaitent s'en servir pour explorer de nouvelles façons de créer des interfaces physiques qui vont au-delà de la simple fonctionnalité en ajoutant une dimension « émotionnelle » ou « évocatrice ». Ils pensent notamment aux urbanistes et aux architectesarchitectes, qui pourraient ainsi « visualiser physiquement des modèles 3D et mieux comprendre, partager et discuter de leur conception. » Les designers trouveraient là un outil qui leur permettrait de réaliser des prototypes sans avoir à recourir à une imprimante 3D. InForm pourrait également s'avérer bénéfique pour la médecine, en particulier pour l'imagerie médicale, afin de visualiser des coupes transversales et simuler des gestes chirurgicaux.
L'équipe du Tangible Media Group évoque la possibilité de perfectionner l'installation en ajoutant des capteurs tactiles directement à la surface des bâtonnets, ou en ayant recours à des techniques de détection basées sur la résonancerésonance électromagnétique ou la radiofréquence. Il est en revanche peu envisageable de faire évoluer l'architecture d'InForm pour améliorer la définition de l'affichage. En effet, les chercheurs du MIT soulignent qu'augmenter le nombre de bâtonnets tout en diminuant leur taille serait techniquement complexe et très coûteux. Ils estiment que la configuration actuelle est amplement suffisante pour permettre de nombreuses interactions qui seraient difficiles, voire impossibles, sur d'autres écrans modulables existants.
