Science décalée : des pizzas cuisinées par impression 3D pour la Nasa

Qui veut voyager loin ménage sa nourriture. À l'heure où des projets de voyage vers Mars commencent à être lancés, il faut penser à nourrir ces hommes et ces femmes qui partiront à la conquête de la Planète rouge, pour un voyage long de plusieurs années. Sous quelle forme amener les repas ? Boîtes de conserve en pagaille ? Nourriture lyophilisée ? La NasaNasa semble se tourner vers une autre possibilité : l'imprimante 3D. Elle a octroyé 125.000 dollars (96.000 euros) à une société américaine pour que celle-ci développe un prototype capable de cuisiner des pizzas. Cette démarche arrive juste quelque temps après que son équivalent européen, l'Esa, ait décidé de tester l'idée de construire un abri lunaire toujours grâce à l'impression 3D...

Le contexte : l’imprimante 3D qui change le plastique en chocolat

Anjan Contractor est ingénieur et fondateur de l'entreprise Systems and Materials Research Corporation, basée à Austin, au Texas. L'homme a plusieurs cordes à son arc et s'est dernièrement spécialisé dans l'impression 3D, à partir de laquelle on peut façonner des objets concrets et même, dans des conceptions nouvelles, des prothèses médicales ou du tissu vivant.

Mais l'ingénieur a réfléchi à une autre utilisation : la cuisine. En novembre dernier, il postait une vidéo (voir ci-dessous) dans laquelle il testait son prototype. Cette imprimante 3D dépose précisément une couche de chocolat, parfaitement comestible, sur un biscuit.

Ce prototype d'imprimante 3D, conçu par Anjan Contractor, permet de déposer précisément du chocolat sur un biscuit. La Nasa lui demande maintenant d’améliorer le processus pour qu’elle cuisine des pizzas prêtes à être mangées. © Anjan Contractor

Une idée qui a séduit la Nasa. L'agence spatiale américaine a même versé une coquette somme à la compagnie texane dans un plan de soutien aux petites entreprises à la pointe de l'innovation technique. En échange, la Nasa espère voir une imprimante capable de proposer des spécialités italiennes, dans le but de les utiliser pour ses astronautes.

Le concept : imprimer des pizzas couche par couche

En réalité, l'ambition de la Nasa est plus vaste, mais elle commence petit pour tester la viabilité du concept. Mais pourquoi des pizzas ? Parce que c'est un aliment sur lequel on peut empiler les couches. L'idée est la suivante. À la place de l'encre ou du plastiqueplastique conventionnellement trouvés dans les imprimantes 3D, le créateur envisage de les remplir de différents éléments nutritifs sous forme de poudres, composées principalement de glucidesglucides et de protéinesprotéines.

L'imprimante 3D disposerait alors une première couche pour former la pâte, directement sur une plaque chauffante permettant la cuisson simultanée. Ensuite, une autre cartouche permettrait, avec l'ajout des quantités d'eau et d'huile nécessaires, de placer la sauce tomatetomate. Enfin, le tout serait agrémenté de protéines animales et végétales afin de fournir des nutriments essentielsnutriments essentiels.

Selon Anjan Contractor, maintenues sous ces formes, les denrées contenues dans des cartouches resteraient comestibles une trentaine d'années, soit bien plus que la duréedurée nécessaire pour un aller-retour entre la Terre et Mars. Mais le prototype n'est encore qu'en phase conceptuelle, et la première pizza ne sera pas mangée demain.

L’œil extérieur : nourrir 12 milliards d’êtres humains

L'ingénieur texan, lui, se montre encore plus ambitieux que l'agence spatiale américaine. Son désir, qu'il a confié au site Internet Quartz, est d'équiper toutes les maisons du futur d'imprimantes cuisinières. Selon lui, cela éviterait le gaspillage alimentaire, étant donné la durée de vie des cartouches. Lorsque l'une d'elles serait vide, il suffirait d'aller en acheter une autre chez l'épicier du coin.

Il espère également pouvoir créer un programme capable de générer des menus très différents, et adaptés à chacun. Hommes, femmes, malades, soldats en mission ou encore personnes au régime ont des besoins alimentaires qui peuvent différer. En dosant les mélanges, l'imprimante est censée fournir ce qu'il faut à chacun. La solution contre l'obésité grandissante ?

Enfin, et c'est peut-être là le plus utopique, Anjan Contractor y voit l'une des solutions possibles au problème de la faim dans le monde. La population humaine ne cessant de croître, il affirme se rallier à l'avis de nombreux économistes qui considèrent qu'on ne produira jamais assez de nourriture pour les 12 milliards d'êtres humains qui peupleront la planète dans les prochaines décennies. Et que son imprimante, permettant de délivrer la nourriture nécessaire, éviterait le gaspillage et permettrait d'allouer au mieux les ressources alimentaires. Un beau projet, mais qui relève encore de la science-fiction...