Des chercheurs ont créé un casque de réalité virtuelle suffisamment petit pour convenir à des souris. Les MouseGoggles devraient permettre de faire avancer la recherche en neurobiologie, notamment pour la maladie d’Alzheimer.
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Les chercheurs en neurobiologie ont souvent recours à des souris pour mieux comprendre le fonctionnement du cerveaucerveau humain. C'est le cas notamment de chercheurs de l’université Cornell, aux États-Unis, qui étudient la maladie d'Alzheimermaladie d'Alzheimer. Dans un article publié dans la revue Nature Methods, ils présentent un nouvel outil pour les aider dans leurs recherches.
Baptisé MouseGoggles, il s'agit d'un tout petit casque de réalité virtuelle conçu à l'échelle des rongeursrongeurs. Il a été fabriqué avec des pièces disponibles dans le commerce, en particulier des écrans de montres connectées, et de petites lentilleslentilles Fresnel. Le système est capable de suivre le mouvement des yeux des souris, ainsi que les changements de dimension des pupilles.
Le casque offre un champ de vision de 230 degrés horizontalement et 140 degrés verticalement, avec la possibilité d'afficher des images stéréoscopiques à 80 images par seconde. La tête de la souris est bloquée, mais elle est placée sur une sphère qui lui sert de tapis de course et peut ainsi se déplacer dans le monde virtuel.
Étudier les flux sanguins dans le cerveau des souris
Les chercheurs ont créé le casque après la découverte de réductions inexpliquées du flux sanguin cérébral chez les souris atteintes de la maladie d'Alzheimer. Ils ont constaté des améliorations de la mémoire de ces souris après avoir débloqué de petits capillaires afin d'augmenter le flux sanguin. Ils avaient besoin de nouveaux équipements pour mieux comprendre ce phénomène. Avec les MouseGoggles, ils peuvent suivre le flux sanguin dans le cerveau grâce à une technique d'imagerie par fluorescence pendant que la souris parcourt un monde virtuel.
Par le passé, les chercheurs ont utilisé des images sur un grand écran ou des projecteursprojecteurs pour tenter de simuler un environnement, mais ce n'est pas aussi immersif. Avec les MouseGoggles, les chercheurs ont constaté une réaction de surprise lorsqu'ils simulent un prédateur en approche, les souris semblant croire qu'elles se font réellement attaquer. Cette réaction était absente avec des systèmes plus anciens. Ce n'est d'ailleurs pas la première fois que des chercheurs créent un casque de réalité virtuelle pour souris. Des chercheurs de l'université Northwestern avaient déjà créé un système similaire il y a un an. Toutefois, c'est le premier casque à intégrer le suivi des yeux et la pupillométrie.
