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Le 6 novembre 2009, un étrange avion, immatriculé HB-SIA, sort d'un hangar de l'aérodrome militaire de Dübendorf. Cet immense appareil (63,40 mètres d'envergure), pour seulement 1,6 tonne, est un concentré d'innovations réalisé par l'équipe du projet Solar Impulse. En 2010, cet avion électrique devrait voler avec la seule assistance de ses cellules photovoltaïques et démontrer ainsi que l'énergie solaire peut être utilisée dans de nombreux domaines. © Solar Impulse
Certaines resteront probablement dans les cartons, d'autres feront notre quotidien dès l'an prochain ou seulement dans quelques décennies. Mais quel que soit leur avenir, les innovations apparues l'an dernier montrent les pistes suivies aujourd'hui par les chercheurs et les ingénieurs.
20 janvier 2009 > L'investiture de Barack Obama sous l'œil du satellite GeoEye-1
Le Capitole et le National Mall, à Washington, le 20 janvier 2009. © GeoEye
La cérémonie d'investiture du premier président métis des Etats-Unis attire deux millions de personnes à Washington devant le Capitole, un rassemblement visible depuis l'espace. L'événement se répercute aussi sur le Web et sur les réseaux de téléphonie, qui saturent. La magnifique promenade planétaire du système photographique Gigapan passe par là et capte une image de 1,4 milliard de pixels de l'investiture de Barack Obama, donnant à voir des détails étonnants. Définitivement, comme le montrera le 25 juin 2009 la mort de Michael Jackson, qui provoquera un véritable séismeséisme au sein du Web, les grands événements mondiaux retentissent sur nos mondes virtuels. La réaction d'Internet est même si rapide qu'il est possible de détecter de - vrais - tremblements de terre en surveillant le site Web du CSEM, comme nous l'a expliqué son directeur, Rémy Bossu.
2 février 2009 > Reconnaissance des visages : l'ordinateur devrait imiter... les abeilles
Les ingénieurs, depuis de nombreuses années, ont appris à imiter la nature. Mais on ne s'attendait pas à ce que les informaticiens confrontés à un problème complexe - la reconnaissance des visages - s'inspirent d'un animal au système nerveux si simple, l'abeille. Pourtant, oui, ces insectesinsectes butineurs savent reconnaître des visages humains sur des photographiesphotographies. Comme les robots à six pattes pour explorer la planète de Mars, cet exemple n'est que l'un parmi tant d'autres de la bionique, comme l'ont expliqué Agnès Guillot et Jean-Arcady Meyer, roboticiens et auteurs d'un livre sur la question.
13 mars 2009 > 3D Touch Panel, l'écran tactile qui voit le doigt s'approcher
Un écran tactile... à trois dimensions, c'est possible. Voilà de quoi disposer d'une possibilité supplémentaire pour commander un ordinateur ou un téléphone mobilemobile. Les informaticiens débordent d'imagination pour concevoir de nouvelles interfaces hommes-machines, un domaine où on n'hésite pas à explorer des idées nouvelles, originales voire apparemment farfelues.
Le Virtual Cocoon, un casque qui montre des images, transmet des sons, diffuse des odeurs et stimule le sens du toucher. © Mark Richards
En mars 2009, on a vu, en même temps que le Virtual Cocoon, le gCubik, une curieuse boîte avec six écrans tactiles pour manipuler une image d'objet apparaissant à l'intérieur. Avec ces interfaces, la réalité virtuelle devient... bien réelle, comme l'a démontré, en avril, le salon Laval Virtual, aux démonstrations ébouriffantes.
13 avril 2009 > Comment produire de l'électricité grâce aux vibrations et au soleil
Pour alimenter des appareils de plus en plus petits, voire des nanomoteurs, les ingénieurs imaginent des solutions inédites pour tirer de l'énergieénergie de l'environnement. Aux Etats-Unis, l'équipe du Georgia Institute of Technology, menée par Zhong LinLin Wang, a réalisé des nanopoils entrant en vibrationvibration au moindre frémissement d'airair, voire sous la seule influence du bruit, faisant naître un courant électriquecourant électrique. En les couplant à une cellule photovoltaïquecellule photovoltaïque, on obtient un générateurgénérateur capable de produire de l'électricité à peu près n'importe où...
12 mai 2009 > Bientôt des écrans élastiques !
Les applicationsapplications - encore potentielles - de l'informatique souple n'en finissent pas de se multiplier (voir aussi, plus loin, au mois de juillet). Voici donc une nouvelle possibilité : les écrans souples et d'une finesse stupéfiante, inférieure au dixième de millimètre. Les modèles commerciaux en sont encore très loin puisque, au même moment, LG Display présente un téléviseur épais de moins de 6 mm, tandis que le record appartient à Sony, avec 3 mm mais pour un écran utilisant des OledOled.
Un autre exemple d'électronique souple : cette feuille lumineuse... est une lampe d'éclairage. (Cliquer sur l'image pour ouvrir l'article.) © Agfa-Gevaert
21 juin 2009 > La Manche, premier département à passer à la télévision numérique
« Tous au numériquenumérique », annonce le logo de la campagne lancée par le gouvernement en ce mois de juin 2009. Il s'agit de supprimer progressivement les émetteurs de télévision en signal analogiqueanalogique pour passer à une diffusiondiffusion intégralement numérique. Progressivement, le territoire métropolitain sera équipé, selon un calendrier qui devra se clore le 30 novembre 2011 quand s'éteindront les derniers émetteurs analogiques, que l'on trouvera alors en Languedoc-Roussillon, dans la région Midi-Pyrénées et en Provence.
Pourrons-nous alors regarder ces émissionsémissions sur des téléviseurs miniatures se portant au poignet et eux aussi issus des recherche sur l'électronique souple ?
5 juillet 2009 > Des batteries miniatures... et imprimables
Imprimables parce qu'on les réalise en appliquant des substratssubstrats plus ou moins conducteurs sur une surface, à travers un masque, en utilisant des techniques d'impression qui rappellent celles de la gravuregravure des puces. Miniatures parce qu'elles sont épaisses de moins d'un millimètre et ne pèsent que un gramme pour quelques centimètres carrés. Leurs performances restent modestes mais d'autres travaux suivront et permettront notamment, quelques mois plus tard, la réalisation de batteries en papier.
Une – autre – batterie en papier (cliquer sur l'image pour ouvrir l'article). La lampe (une Led) s'allume, alimentée par de l'électricité emmagasinée dans du papier enduit de nanotubes de carbone. (Extrait de la vidéo de la Stanford University.) © Jack Hubbard/Stanford University
28 août 2009 > SixthSense : toute mon informatique mobile au bout de mes doigts
Sans souris, sans clavierclavier, sans joystickjoystick, l'interface ultime (peut-être) se réduirait au corps humain. Pranav Mistry l'a fait et qui plus est avec des techniques classiques. Il suffit qu'un ordinateur, grâce à une caméra, observe et interprète les mouvementsmouvements des doigts... Bardé de son petit équipement, le promeneur prend des photos sans toucher à son appareil, simplement en formant un rectangle avec ses doigts.
13 septembre 2009 > Une poudre pour cicatriser les circuits électroniques !
Un appareil électronique tombe en panne ? Secouez-le, c'est réparé ! Les recherches vont bon train pour imiter, même maladroitement, les magnifiques capacités de cicatrisationcicatrisation des organismes vivants. Un scientifique américain a mis au point des capsules microscopiques enfermant des nanotubes de carbonenanotubes de carbone et appliquées sur des contacts électriques. Un choc mécanique brise ces sphères et libère les nanotubes qui font office de conducteurs de secours, rétablissant le passage du courant.
25 octobre 2009 > Une nouvelle discipline en 2010 : le nanofoot !
Une mouche dubitative devant un Mems (Micro-Electro-Mechanical Systems) de 300 micromètres de longueur mis au point par l'équipe suisse ETH Zurich qui a participé à la RoboCup 2009. © ETH Zurich
On connaissait la compétition Robocup qui mettait en lice des robotsrobots pour un match de football. L'édition 2010 se tiendra sur un terrain de quelques millimètres carrés et il faudra un microscopemicroscope pour suivre les joueurs, des nanorobots mesurant moins d'un demi-millimètre.
30 novembre 2009 > Des cellules photovoltaïques en 3D sont plus efficaces !
Pour augmenter le rendement des cellules photovoltaïques, certains ont eu l'idée de leur donner une forme sphérique, ce qui augmente leur surface. Mais ces sphères sont minuscules et les chercheurs les confectionnent comme une sorte d'origami où le pliage se ferait tout seul, autour... d'une goutte d'eau !
Une autre idée née en 2009 : la cellule solaire en spray ! (Cliquer sur l'image pour ouvrir l'article.) L'encre a des propriétés photoélectriques et est simplement projetée sur le support. Intérêt : un coût de fabrication très faible. © University of Texas at Austin
Au passage, ce travail illustre l'intense activité qui règne aujourd'hui dans les laboratoires cherchant à améliorer les capteurs solaires. Quelques semaines auparavant, Sharp annonçait des cellules photovoltaïques dépassant les 35% de rendement, plus de deux fois la moyenne des modèles du commerce.
28 décembre 2009 > Le sacre du livre numérique, selon Amazon
Arrivé sur le marché français en octobre, le Kindle, le livre électronique vendu par AmazonAmazon, a semble-t-il rencontré son public, du moins chez les anglophones puisque le catalogue ne contient toujours quasiment que des ouvrages en anglais. En revanche, cet e-book permet de lire quelques journaux, dont deux en français, Le Monde et Les Echos, ainsi que des documents au format PDF.
