Une firme américaine vient de tester pour la première fois une « montgolfière spatiale », qui permet d’atteindre les limites de l’espace grâce à un ballon stratosphérique rempli d’hydrogène. Les premiers vols commerciaux pourraient démarrer dès l’année prochaine.

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    Le tourisme spatialtourisme spatial pourrait bientôt entrer dans une nouvelle phase. Space Perspective vient d'annoncer avoir réussi son premier vol test de sa montgolfière spatiale qui a atteint une altitude de près de 30 500 mètres, sans utiliser de fuséefusée ni même de moteur. Certes, techniquement ce n'est pas encore l'espace, mais c'est au-dessus de 99 % de l'atmosphèreatmosphère terrestre.

    La firme avait dévoilé sa capsule Spaceship Neptune en décembre dernier. Pour les tests, Space Perspective utilise un prototype baptisé Spaceship NeptuneNeptune-Excelsior. La capsule est tirée par SpaceBalloon, un ballon stratosphérique rempli d'hydrogènehydrogène. Une fois lâchée, elle monte doucement à une vitessevitesse de 19 km/h jusqu'à la stratosphèrestratosphère, un voyage de deux heures pour atteindre la hauteur maximale d'environ 30 kilomètres. Elle reste à cette altitude pendant deux heures, avant de relâcher une partie de son hydrogène pour redescendre. Le voyage dure six heures au total et le lancement s'effectue en mer depuis un navire spécialisé baptisé Marine Spaceport Voyager.

    Regardez le décollage de la capsule Spaceship Neptune-Excelsior depuis le navire Marine Spaceport Voyager. © Space Perspective

    Des vols commerciaux dès l’année prochaine

    Ce premier test s'est déroulé sans passagers, le 15 septembre au large de St. Petersburg en Floride (États-Unis). La capsule a décollé avec succès du navire Marine Spaceport Voyager et atteint une altitude de 30 500 mètres, avant d'atterrir en mer où elle a pu être récupérée par le même navire. Cela a permis à Space Perspective de valider son système de lancement unique qui a été installé à bord de son navire, de s'assurer que sa capsule conserve la pressionpression et que la température interne reste stable. De plus, ce vol réussi prouve également la viabilité du ballon rempli d'hydrogène, dont le gazgaz est produit directement par l'entreprise.

    Les premiers tests de vols habités devraient commencer dans les prochains mois. Space Perspective espère commencer les premiers vols commerciaux en 2025 pour lesquels la firme a déjà ouvert les réservations. Même si le prix est un peu plus bas que la concurrence, il faudra tout de même payer 125 000 dollars.