Des chercheurs hongkongais ont mis au point un système olfactif qui permet de reproduire les odeurs grâce à de la cire chauffée. Il a été conçu pour une utilisation avec un casque de réalité virtuelle, afin de pouvoir sentir le parfum d’objets virtuels.  

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    Les casques de réalité virtuelle permettent de voir et d'entendre des mondes créés de toutes pièces. Certains accessoires intègrent même un retour haptique, offrant une sensation de toucher. Mais pour l'instant, il n'existe pas d'appareil permettant de sentir l'odeur d'un objet virtuel. Cela pourrait bientôt changer grâce à un appareil inventé par des chercheurs de l’université municipale de Hong Kong et publié dans la revue Nature Communications.

    L'appareil est inspiré des bougies parfumées. Le prototype le plus simple est composé de deux « générateursgénérateurs d'odeurs » montés sur un substratsubstrat flexible et collé directement sous le neznez. Chacun des générateurs contient de la cire de paraffine parfumée associée à un actionneur thermique.

    Deux prototypes pour le système olfactif, avec deux ou neuf générateurs d’odeurs. © Liu, Y. et al
    Deux prototypes pour le système olfactif, avec deux ou neuf générateurs d’odeurs. © Liu, Y. et al

    Des parfums qui n’ont pas besoin d’être rechargés fréquemment

    Lorsque la cire est chauffée par l'actionneur, elle se ramollit et libère son odeur. L'actionneur peut ensuite être inversé pour refroidir rapidement la cire et arrêter l'odeur. Ainsi, l'appareil pourrait être connecté à un casque de réalité virtuelle pour libérer un parfum floral lorsque l'utilisateur sent une fleur virtuelle. Les chercheurs ont également créé une autre version, sous forme d'un masque cette fois-ci, qui contient neuf générateurs d’odeurs. En en actionnant plusieurs simultanément, ils peuvent être combinés pour créer de nombreuses odeurs différentes. Les chercheurs ont indiqué avoir réussi à créer ainsi une trentaine d'odeurs, dont le romarinromarin, l'ananasananas, les crêpes, ou même le durian, un fruit exotiqueexotique connu pour sa mauvaise odeur très forte.

    Les chercheurs ont testé leurs odeurs sur 11 volontaires, qui ont pu les identifier avec un taux de succès de 93 %. L'emploi de cire de paraffine parfumée permet une utilisation sur le long terme sans avoir besoin de remplacer fréquemment les éléments. Le système a déjà un temps de réponse très court, mais les chercheurs souhaitent le rendre encore plus rapide, et plus petit, afin qu'il s'intègre mieux avec les casques de réalité virtuelle, augmentée ou mixte.