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Initialement, iBrain est un boîtier électronique attaché à un harnais de tête léger et flexible destiné à enregistrer pendant le sommeilsommeil l'activité du cerveaucerveau afin de diagnostiquer des problèmes d'apnée du sommeil. Ce dispositif a été mis au point par Phillip Low, un spécialiste en neurosciences qui a fondé la société NeuroVigil. Low avait trouvé le moyen de réduire la taille de ce genre d'appareils, notamment en découvrant un algorithme plus efficace pour analyser certaines ondes cérébrales. L'appareil s'est révélé finalement plus performant que prévu, et peut analyser l'activité du cerveau à la recherche de caractéristiques de troubles neurologiques comme les maladies d'Alzheimermaladies d'Alzheimer, de Parkinson et la schizophrénieschizophrénie.
L'appareil fonctionne avec une batterie rechargeable qui permet des heures d'enregistrement continu. Un port USB sert au transfert des données à un ordinateur, et donc, via Internet, à des médecins à distance.
Phillip Low pense visiblement que son invention a un plus grand potentiel puisqu'il collabore depuis quelque temps avec Stephen Hawking. Les deux chercheurs ont d'ailleurs fait une communication lors de la Francis Crick Memorial Conference 2012.
Stephen Hawking il y a quelques années, avec l'appareil lui permettant encore de communiquer avec un ordinateur. © DAMTP University of Cambridge
On ne présente plus Stephen HawkingStephen Hawking et ses travaux sur les trous noirstrous noirs, les trous de ver et la cosmologie quantique. Il vient de fêter ses 70 ans et il entend certainement encore partir pour l'espace, ce que lui avait proposé Peter Diamandis.
iBrain et le cerveau de Stephen Hawking
Stephen Hawking est atteint d'une maladie dégénérative des neurones moteursneurones moteurs depuis presque 50 ans. Ces derniers temps, la communication avec lui, même au moyen d'un ordinateur, est devenue encore plus laborieuse. Low est donc parti rendre visite à Stephen Hawking à Cambridge dans l'espoir que son invention permette, à terme, d'interfacer les pensées du grand physicienphysicien directement avec un ordinateur en lisant l'activité électrique de son cerveau lorsqu'il pense à des lettres ou à un mot.
Il a d'abord commencé à demander à Hawking de penser très fort à un mouvementmouvement consistant à serrer une balle dans sa main. Les enregistrements réalisés et l'algorithme déjà mis au point par le neurobiologiste depuis quelques années se sont révélés prometteurs. Mais on n'en est pas encore à lire dans les pensées de Stephen Hawking.
Souhaitons pour lui que la technologie évolue suffisamment vite pour qu'il puisse à nouveau communiquer plus facilement. Si la technologie de l'iBrain devenait vraiment efficace pour lui rendre la parole, elle serait aussi utile aux autres patients atteints de la terrible maladie de Charcotmaladie de Charcot qui frappe environ cinq personnes sur cent mille dans le monde.
