Un écran dans une lentille de contact !

« Une lentillelentille de contact est faite en polymèrepolymère et de nombreux chercheurs ont mis des circuits électroniques sur des polymères pour réaliser des circuits souples ou des afficheurs, explique Babak Parviz, un ingénieur électronique de l'université de Washington. Ce que nous avons fait, c'est réaliser quelques dispositifs très petits, que l'on peut incorporer dans une lentille, pour améliorer la vision. »

En somme, il suffisait d'y penser... Il aura tout de même fallu la réunion de plusieurs équipes pour parvenir à ce résultat, encore incomplet. Le problème n'était pas simple à résoudre puisqu'il fallait réaliser un circuit de très petite taille avec des matériaux tolérés par l'organisme. Les ingénieurs ont utilisé une lentille en polyéthylènepolyéthylène téréphtalate (le PETPET des bouteilles en plastiqueplastique) et plaqué sur elle le dessin du circuit sous forme d'un motif métallique, épais de seulement quelques nanomètresnanomètres. Les diodes, formant l'écran miniature, au centre du circuit, occupent un carré d'un tiers de millimètre de côté.

La prouesse est venue ensuite : les composants électroniques ont été... saupoudrés. Fabriqués séparément, minuscules, ils ont été disposés en vrac sur la lentille. C'est par capillaritécapillarité, expliquent les ingénieurs, qu'ils ont pris leur place tout seuls... Le circuit, très fin, est complètement transparenttransparent et ne gêne pas la vision. La lentille a ensuite été placée sur l'œilœil d'un lapin qui l'a conservée durant vingt minutes sans paraître perturbé.

Mince couche de polymère, cette lentille de contact porte un véritable circuit et même un écran fait de petites diodes. © University of Washington

Une image dans le champ visuel

A quoi peut servir cet écran oculaireoculaire ? « A beaucoup de choses » affirment ses concepteurs. Il est un bon candidat pour ce que l'on appelle la réalité augmentée, c'est-à-dire l'affichage d'une image devant le regard venant se superposer à la vision normale. Les militaires connaissent depuis longtemps les « viseurs tête hauteviseurs tête haute », afficheurs transparents fixés sur le tableau de bord et indiquant des informations devant le regard du pilote de l'avion ou du char d'assaut. Ces équipement commencent à apparaître sur les automobilesautomobiles et beaucoup cherchent des solutions de ce genre pour afficher des vidéos, des courriers électroniques et des pages Web. Une des dernières innovations en date prend la forme de lunettes, projetant une image au fond de l'œil.

Placer un circuit sur la cornée ouvre aussi des applicationsapplications médicales. L'équipe imagine en effet que l'on pourrait installer non pas un écran mais une biopuce, capable d'analyser le liquideliquide à la surface de la cornée, en contact indirect avec le sang. Plutôt que de faire une prise de sang, il suffirait donc de placer temporairement une lentille sur l'œil pour effectuer quelques mesures importantes, comme le cholestérolcholestérol ou le taux de sucresucre.

Mais au fait, tout cela fonctionne-t-il ? Le lapin de l'expérimentation a-t-il vu quelque chose avec son œil bionique ? La réponse est non car le circuit est bien fonctionnel et les diodes (rouges) peuvent s'allumer mais les ingénieurs n'ont pas résolu le problème de l'alimentation électrique. Pas du tout désespérés, ils imaginent deux sources d'énergieénergie, qui pourraient être utilisées ensemble : des cellules photoélectriquesphotoélectriques ajoutées sur la lentille et un récepteur recueillant l'énergie d'un signal radio.

Il reste donc encore du travail à l'équipe mais cette première réalisation a déjà réussi à beaucoup faire parler d'elle !