En s’inspirant d’une goutte d’eau, des chercheurs sud-coréens ont réussi à créer une roue à la fermeté ajustable. Leur invention pourrait permettre à n’importe quel véhicule sur roues de devenir tout-terrain, y compris les fauteuils roulants.
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Un groupe de chercheurs sud-coréens viennent littéralement de réinventer la roue. Dans un article publié dans la revue Science Robotics, ils présentent une roue inspirée de la tension de surface d'une goutte d'eau, dont la fermeté ajustable lui permet de s'adapter à tous les terrains et obstacles.
La roue est composée d'une structure alvéolée molle en uréthane, entourée d'une chaîne qui fonctionne comme une chenille, et dont la distance entre les maillons est variable. Chaque maillon est relié à un rayon, composé d'un fil en forme de U, qui part de la chaîne extérieure, traverse le moyeu central, puis revient se fixer sur l'autre côté du même maillon de la chaîne. Les scientifiques ont créé un moyeu ajustable, dont la largeur peut être modifiée pour ajuster la fermeté de la roue.
Une roue pour des fauteuils roulants tout-terrain
En élargissant le moyeu, les rayons deviennent plus courts, tirant la chaîne vers le centre et augmentant la tension. Cela a pour effet de rendre la roue plus ferme, qui garde alors une forme plus ronde. C'est le mode prévu pour rouler sur une surface plane. Pour rouler sur des surfaces plus inégales, il suffit de réduire la largeur du moyeu. Les rayons se rallongent, la chaîne est plus écartée, et la roue devient plus molle. Cela lui permet alors de se déformer pour passer sur des obstacles ou même de monter des escaliersescaliers.
Les chercheurs imaginent que leur roue pourra équiper des robots, des véhicules tout-terrain. Ils ont même testé leur invention sur un fauteuil roulant en équilibre sur deux roues. Toutefois, ils doivent encore résoudre un petit problème, puisque des particules peuvent se glisser entre les maillons de la chaîne. La prochaine étape sera donc de créer une structure pour recouvrir la roue afin de la protéger.
