Des chercheurs ont réussi à mettre au point une nouvelle méthode pour attacher et détacher des éléments sur les robots mous, avec lesquels il n’est pas possible d’utiliser des vis ou des aimants. Pour démontrer leur découverte, ils ont créé des robots inspirés du règne animal.
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La robotique molle, qui comme son nom l'indique consiste à fabriquer des robots à partir de matériaux souples et déformables, est très différente de la robotique traditionnelle. Pour les puristes, il n'est notamment pas possible d'utiliser des fixations traditionnelles, trop solidessolides, pour assembler différents éléments. Dans un article publié dans la revue Advanced Materials, des chercheurs de l'université Yale présentent une solution à ce problème grâce à des robots mous étonnants, inspirés des lézards et des fourmisfourmis.
Pour illustrer les capacités de ces robots, ils ont publié deux vidéos différentes. Dans la première, un robot quadrupède se déplace en se déformant, puis est bloqué par une pierre tombée sur une de ses « pattes ». Comme un lézard qui perd sa queue, le robot s'ampute le membre bloqué pour s'échapper. Le robot est fabriqué en siliconesilicone intégrant des chambres à airair reliées à une pompe, ce qui lui permet de se déformer afin de marcher.
Comme un lézard, ce robot mou s’ampute d’une patte lorsque celle-ci est coincée sous une pierre. © Université Yale
Des joints avec une « colle » polymère réutilisable
Chaque membre est attaché au corps principal en utilisant un nouveau matériaumatériau appelé moussemousse thermoplastiquethermoplastique bicontinue (BTF) servant de support à un polymèrepolymère collant qui devient solide à température ambiante. Le robot utilise un courant pour chauffer le polymère afin de le faire fondre, et la structure du BTF l'empêche de couler. Il peut alors facilement détacher son membre coincé. Dans la seconde vidéo, les chercheurs s'inspirent des fourmis, avec des petits robots mous qui s'assemblent en utilisant la même méthode que précédemment. Les petits robots sont chacun dotés d'une ou deux surfaces avec le BTF et le polymère collant qu'ils chauffent, puis s'approchent pour se coller afin de créer un pont et franchir un obstacle. Une fois refroidi, le polymère crée un joint très solide.
Comme des fourmis, ces petits robots mous s’assemblent pour créer un pont et traverser un obstacle. © Université Yale
Lorsqu'ils ont terminé la traversée, les petits robots peuvent ensuite chauffer de nouveau le joint et se séparer. Selon les chercheurs, le processus prend une dizaine de minutes avec le temps de refroidissement, et supporte plusieurs centaines de cycles de collage et de séparationséparation avant de se dégrader. Ils espèrent que cette technique permettra la création de robots mous plus complexes, capables de changer de forme en ajoutant ou en retirant des éléments.
